싱그러운 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 삼척. 푸른 파도가 넘실대는 해안도로를 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 오늘따라 유난히 시원하고 칼칼한 국물이 당기는 이유는 뭘까. 그래, 삼척까지 왔으니 싱싱한 해산물이 가득한 해물탕을 먹어야겠다! 폭풍 검색 끝에 찾아낸 곳은 현지인은 물론 여행객들에게도 입소문이 자자한 일품해물탕이었다. 좁은 골목길을 따라 들어가니 아담한 식당이 모습을 드러냈다. 간판에서부터 느껴지는 맛집 포스에 기대감이 한껏 부풀어 올랐다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정갈한 분위기가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 개별 룸으로 안내받아 오붓하게 식사를 즐길 수 있게 되었다. 벽면에는 “강원랜드 주최 맛자랑 경연대회”에서 수상한 액자가 걸려있는 것이 보였다. 역시, 괜히 삼척 맛집으로 소문난 게 아니구나 싶었다.
메뉴는 단 하나, 문어해물탕! 메뉴 선택의 고민 없이 곧바로 문어해물탕 ‘중’자를 주문했다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물 무침, 김치, 톳 무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 톳 무침은 바다 향이 은은하게 퍼지는 것이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 문어해물탕이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에는 싱싱한 해산물과 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 전복, 가리비, 물망치, 새우, 꽃게 등 보기만 해도 신선함이 느껴지는 재료들이 알록달록 조화로운 색감을 뽐냈다. 뽀얀 국물 위로 솟아오른 미나리와 콩나물이 시각적인 싱그러움을 더했다.
잠시 후, 사장님께서 커다란 살아있는 참문어 한 마리를 들고 오셨다. 꿈틀거리는 문어를 보니 신선함이 그대로 느껴졌다. 사장님께서는 능숙한 솜씨로 문어를 해물탕에 넣고 먹기 좋게 잘라주셨다. 문어의 효능과 맛있게 먹는 방법까지 친절하게 설명해 주시는 모습에 감동받았다. 직접 배를 가지고 계셔서 매일 아침 싱싱한 문어를 직접 잡아오신다는 이야기에 더욱 믿음이 갔다. 날씨가 좋지 않거나 문어가 잡히지 않는 날에는 문을 열지 않는다고 하니, 방문 전 꼭 확인해야 한다.
보글보글 끓기 시작하는 해물탕. 맑은 국물이 점점 진한 색으로 변해갔다. 코를 찌르는 시원한 해물 향에 침이 꼴깍 넘어갔다. 국물 한 입을 맛보는 순간, 탄성이 절로 나왔다. “와, 진짜 시원하다!” 칼칼하면서도 깔끔한 국물은 속을 시원하게 풀어주는 듯했다. 인위적인 조미료 맛이 전혀 느껴지지 않는, 자연 그대로의 깊은 맛이었다. 신선한 해산물에서 우러나온 감칠맛과 시원한 무, 향긋한 미나리가 어우러져 환상의 조합을 이루었다.
사장님께서 추천해주신 대로, 문어를 너무 오래 끓이지 않고 먼저 맛보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 최고였다. 질기다는 생각은 전혀 들지 않았다. 문어 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 갓 잡아 올린 싱싱한 문어라 그런지 확실히 맛이 달랐다. 탱글탱글한 전복, 쫄깃한 가리비, 담백한 물망치 등 해산물 하나하나가 신선하고 퀄리티가 좋았다. 특히 물망치는 처음 먹어보는 생선이었는데, 잔가시는 조금 있었지만 살이 부드럽고 고소해서 정말 맛있었다.
해물탕을 어느 정도 먹고 난 후, 칼국수 사리를 추가했다. 쫄깃한 칼국수 면발이 시원한 해물 육수를 듬뿍 머금어 정말 꿀맛이었다. 칼국수를 먹으니 마치 어죽을 먹는 듯한 느낌도 들었다. 사장님께서는 칼국수 사리를 넣을 때 라면 스프를 조금 넣어주시는데, 국물 맛이 살짝 변하면서 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 개인적으로는 라면 스프를 넣지 않고 깔끔한 국물 그대로 즐기는 것도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
옆 테이블에서 문어비빔밥을 시키는 것을 보고 나도 모르게 주문해버렸다. 큼지막한 그릇에 신선한 채소와 김 가루, 참기름이 듬뿍 올려져 나왔다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 향긋함! 특히, 비빔밥에 들어간 사과와 미나리가 상큼함을 더해줘서 정말 맛있었다. 문어가 없어도 맛있을 것 같은, 완성도 높은 비빔밥이었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담그신 오미자차를 내어주셨다. 시원하고 달콤한 오미자차는 입안을 개운하게 만들어주었다. 마지막까지 손님을 배려하는 사장님의 따뜻한 마음이 느껴졌다.
일품해물탕에서는 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스 삼박자를 모두 갖춘 완벽한 식사를 경험할 수 있었다. 마치 요식 사업의 모범과도 같은 곳이었다. 가격은 다소 비싼 편이지만, 퀄리티를 생각하면 전혀 아깝지 않다는 생각이 들었다. 주차장이 따로 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 근처에 적당히 주차할 곳을 찾아 주차했다.
삼척 여행을 계획하고 있다면, 일품해물탕은 꼭 방문해야 할 필수 코스다. 특히 부모님을 모시고 가는 가족 여행이라면 더욱 추천하고 싶다. 다만, 100% 예약제로 운영되고 문어가 잡히지 않는 날에는 문을 닫으니, 방문 전 반드시 예약해야 한다. 아, 그리고 아재 개그를 좋아하는 사장님의 유쾌한 입담은 덤이다!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 동해 바다를 바라보며 일품해물탕에서 맛봤던 시원한 해물탕 국물과 쫄깃한 문어의 식감을 떠올렸다. 삼척에서의 특별한 미식 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 다음 삼척 여행 때도 꼭 다시 방문해야지!
