남원으로 향하는 기차 안, 창밖으로 스치는 풍경은 어느덧 완연한 가을빛으로 물들어 있었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 남원의 숨겨진 맛을 찾아 떠나는 미식 탐험. 그중에서도 가장 기대했던 곳은 바로 100년이 넘는 역사를 자랑하는 중식 노포, ‘경방루’였다. 붉은 벽돌로 지어진 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 그 앞에는 이미 11시 오픈을 기다리는 사람들로 작은 줄이 늘어서 있었다.
오픈 시간, 문이 열리고 안으로 들어서자, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 낡은 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 홀, 테이블 위에는 붉은색 젓가락과 함께 기본 찬이 놓였다. 네 칸으로 나뉜 접시에는 짜장면에 빠질 수 없는 단무지와 양파, 그리고 묘하게 손이 가는 볶음김치와 춘장이 담겨 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 것도 없이, 경방루의 시그니처 메뉴인 ‘물짜장’을 주문했다. 곁들여 먹을 요리로는 옛날 탕수육을 선택했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 물짜장이 눈앞에 등장했다. 쟁반짜장처럼 넓은 접시에 담겨 나온 물짜장은, 붉은색 양념이 면을 가득 덮고 있었다. 탱글탱글한 면발 위에는 새우, 오징어 등 해산물이 아낌없이 올려져 있었고, 완두콩 몇 알이 색감을 더했다. 한눈에 보기에도 매콤해 보이는 비주얼은 입안에 침을 고이게 했다.
젓가락을 들어 면을 휘저으니, 걸쭉한 양념이 면과 함께 딸려 올라왔다. 첫 입을 입에 넣는 순간, “바로 이 맛이야!”라는 감탄사가 절로 터져 나왔다. 살짝 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 양념은, 흔히 먹던 짜장면과는 차원이 다른 맛이었다.
물짜장의 매력은 단순히 매콤하기만 한 것이 아니었다. 볶음짬뽕과 비슷한 듯하면서도, 울면처럼 걸쭉한 식감이 독특했다. 면은 살짝 불어있는 듯했지만, 양념과 어우러지면서 오히려 부드러운 식감을 선사했다. 특히, 신선한 해산물이 듬뿍 들어있어 씹는 즐거움을 더했다. 탱글탱글한 새우와 쫄깃한 오징어는 물짜장의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
물짜장을 맛보는 사이, 옛날 탕수육이 테이블에 놓였다. 탕수육은 소스가 부어져서 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 달콤한 소스는 탕수육의 맛을 더욱 풍성하게 만들었다. 다만, 시간이 지날수록 튀김옷이 눅눅해지는 것은 조금 아쉬웠다. 다음에는 주문할 때 미리 ‘찍먹’으로 부탁해야겠다는 생각을 했다.
경방루에서는 짜장면과 간짜장도 인기 메뉴다. 특히, 간짜장은 불맛이 살아있어 많은 사람들이 찾는다고 한다. 쟁반짜장 역시 기복 없이 맛있는 메뉴로 손꼽힌다. 짬뽕은 매운맛을 선호하지 않는 사람들에게는 다소 부담스러울 수 있지만, 신선한 양파와 해산물이 듬뿍 들어가 시원한 국물 맛을 자랑한다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 가게 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 100년이 넘는 시간 동안 변함없는 맛을 지켜온 경방루. 그 맛의 비결은 무엇일까? 아마도 신선한 재료와 정성, 그리고 오랜 시간 쌓아온 노하우가 아닐까 싶다.
경방루는 남원예촌 입구 근처에 위치해 있어, 광한루원과 함께 둘러보기에 좋다. 식당 바로 맞은편에는 공영주차장이 있지만, 점심시간에는 주차 공간을 찾기가 어려울 수 있다. 대중교통을 이용하거나, 조금 떨어진 곳에 주차하고 걸어오는 것이 좋다.
경방루는 백종원의 3대 천왕에도 소개된 맛집이다. 특히, 탕수육은 3대 천왕에서 극찬을 받았을 정도로 유명하다. 신서유기 8에도 등장했을 만큼, 많은 사람들에게 사랑받는 곳이다.
경방루의 물짜장 가격은 12,000원이다. 10년 전에 비해 가격이 많이 올랐지만, 푸짐한 양과 맛을 생각하면 아깝지 않다. 혼밥을 즐기는 사람들도 부담 없이 방문할 수 있으며, 사장님과 직원들은 언제나 친절하게 손님을 맞이한다.
물짜장을 처음 맛보는 사람들은 호불호가 갈릴 수 있다. 하지만, 매콤한 음식을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 것이다. 경방루의 물짜장은, 잊을 수 없는 특별한 경험을 선사할 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 탕수육 튀김옷이 딱딱하거나, 짬뽕 국물에서 비린내가 난다고 지적했다. 짜장면은 돼지기름 맛이 강하게 느껴져 느끼하다는 의견도 있었다. 또한, 직원들의 서비스가 불친절하다는 평가도 있었다. 하지만, 대부분의 사람들은 경방루의 맛과 분위기에 만족하며 재방문 의사를 밝혔다.
경방루는 100년의 역사를 자랑하는 노포이지만, 끊임없이 변화를 시도하고 있다. 최근에는 리모델링을 통해 더욱 깔끔하고 쾌적한 공간으로 변신했다. 또한, 새로운 메뉴를 개발하고, 고객들의 의견을 적극적으로 수렴하며 더욱 발전된 모습을 보여주고 있다.
남원 여행을 계획하고 있다면, 경방루는 반드시 방문해야 할 맛집 중 하나다. 100년의 역사가 담긴 물짜장의 깊은 맛을 느껴보고, 남원의 아름다운 풍경과 함께 잊지 못할 추억을 만들어보자. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
경방루에서 식사를 마치고 광한루원으로 향했다. 따스한 햇살 아래, 아름다운 풍경을 감상하며 걷는 기분은 더할 나위 없이 좋았다. 남원의 아름다움과 경방루의 맛있는 음식은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 다시 방문하고 싶다. 그땐 꼭 탕수육을 ‘찍먹’으로 주문해야지!
