고성의 푸른 하늘 아래, 굽이굽이 이어진 국도를 따라 드라이브를 즐기다 문득 점심시간이 가까워옴을 느꼈다. 어디서 무얼 먹을까, 행복한 고민에 빠져 스마트폰을 켜 들었다. 검색창에 ‘고성 맛집’을 입력하자 수많은 식당들이 눈앞에 펼쳐졌다. 그중 나의 시선을 사로잡은 곳은 바로 ‘옛날쟁반짜장’. 왠지 모르게 정겨운 이름에 이끌려 핸들을 돌렸다.
고성탈박물관으로 향하는 길목, 드디어 ‘옛날쟁반짜장’ 간판이 눈에 들어왔다. 파란 하늘을 배경으로 낡은 듯 정감 있는 건물이 서 있었다. 쨍한 파란색과 노란색으로 쓰인 간판 글씨에서 세월의 흔적이 느껴졌다. 건물 외벽에는 방송 출연 광고판들이 빼곡하게 붙어 있었고, 입구에서는 ‘수타신동’ 시절의 영상이 흘러나오고 있었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다.
문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 귓가를 간지럽혔다. 넓은 홀에는 둥근 원탁 테이블들이 놓여 있었는데, 점심시간이라 그런지 많은 사람들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 있었다. 벽면에는 메뉴판과 함께 ‘가족 코스’, ‘모임 코스’ 안내문이 붙어 있었는데, 붉은색과 검은색 글씨가 묘하게 조화를 이루며 시선을 끌었다.
자리에 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 야끼밥, 잡채밥 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 잠시 고민하다가 간짜장과 탕수육을 주문했다. ‘옛날쟁반짜장’이라는 이름에 걸맞게 간짜장의 깊은 풍미를 느껴보고 싶었고, 탕수육은 왠지 모르게 이곳의 대표 메뉴일 것 같다는 느낌이 들었기 때문이다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 따뜻한 자스민차가 놓였다. 은은한 향이 코끝을 간지럽히며 긴장을 풀어주었다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 간짜장과 탕수육이 모습을 드러냈다.
간짜장은 윤기가 자르르 흐르는 검은 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 나왔다. 소스 위에는 싱그러운 초록색 완두콩이 옹기종기 놓여 있었고, 깨소금이 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 면은 수타면이라고 하는데, 기계로 뽑은 듯 일정하게 고른 느낌이었다. 하지만 젓가락으로 휘저으니 찰기가 느껴지는 것이, 나름대로의 매력이 있었다.
젓가락으로 면과 소스를 잘 비벼 한 입 맛보았다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 큼직하게 썰린 양파는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 돼지고기는 쫄깃쫄깃 씹을수록 고소했다. 면은 겉보기와는 달리 쫄깃하고 탱탱했으며, 소스와의 조화도 훌륭했다. 짜장의 깊은 맛은 마치 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 듯했다.
탕수육은 바삭하게 튀겨진 돼지고기 튀김 위에 새콤달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 고기는 두툼하고 촉촉했다. 탕수육 위에는 양파, 당근, 오이 등 다양한 채소들이 함께 올려져 있어 다채로운 색감을 자랑했다.
탕수육 한 점을 집어 입에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 돼지고기의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 새콤달콤한 소스는 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다. 특히 탕수육과 함께 곁들여 먹는 아삭한 양파의 식감은 최고였다. 나는 ‘찍먹’을 선호하지만, ‘부먹’으로 나오는 탕수육도 충분히 맛있었다. 눅눅함 없이 바삭함을 유지하는 튀김옷이 비결인 듯했다.
간짜장과 탕수육을 정신없이 먹다 보니 어느새 배가 불러왔다. 하지만 젓가락을 놓을 수 없었다. 짜장의 깊은 풍미와 탕수육의 바삭함이 자꾸만 입맛을 당겼기 때문이다. 결국 나는 간짜장 한 그릇과 탕수육 한 접시를 깨끗하게 비워냈다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 그런데 카운터에는 직원이 보이지 않았다. “계산하러 왔습니다”라고 소리치니, 주방에서 분주하게 움직이던 아주머니 한 분이 달려 나왔다. 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이하며 계산을 도와주었다. 친절한 서비스에 기분이 좋아졌다.
‘옛날쟁반짜장’에서의 식사는 만족스러웠다. 짜장의 깊은 풍미와 탕수육의 바삭함은 물론, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 다만 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 수타면이라고는 하지만 면의 식감이 기대에 미치지 못했고, 탕수육이 ‘부먹’으로 나오는 점은 ‘찍먹’을 선호하는 나에게는 아쉬움으로 남았다. 또한, 일부 직원들이 마스크를 착용하지 않는 점은 위생적인 측면에서 개선이 필요해 보였다.
그럼에도 불구하고 ‘옛날쟁반짜장’은 고성에서 맛있는 한 끼 식사를 즐길 수 있는 곳임에는 틀림없다. 푸짐한 양과 합리적인 가격은 물론, 추억을 떠올리게 하는 짜장의 깊은 풍미는 이곳을 다시 찾게 만드는 매력이다. 다음번에는 짬뽕이나 야끼밥 등 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다.
‘옛날쟁반짜장’을 나서며, 나는 고성의 아름다운 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 푸른 하늘과 푸른 바다, 그리고 맛있는 음식까지, 고성은 나에게 잊지 못할 추억을 선물했다.
돌아오는 길, 나는 ‘옛날쟁반짜장’에서 느꼈던 맛과 분위기를 곱씹으며 다음 고성 방문을 기약했다. 언젠가 다시 이곳에 들러 짜장면 한 그릇을 맛보며, 그때의 추억을 다시 한번 떠올리고 싶다. 고성의 숨은 보석 같은 맛집, ‘옛날쟁반짜장’은 그런 곳이다.
