청주로 향하는 아침, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 간장게장 생각에 마음은 이미 식당 문턱을 넘어섰다. 목적지는 조선게장집. 평소 게장을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이곳의 게장은 특별할 것 같다는 예감이 들었다. 리뷰에서 본 사장님의 음식 철학과 고집이 느껴지는 글들이 나의 기대를 한껏 부풀렸다.
드디어 도착한 조선게장집. 외관은 소박했지만, 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻하고 정겨운 분위기가 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니 간장게장, 양념게장, 그리고 두 가지를 모두 맛볼 수 있는 반반게장이 눈에 띄었다. 고민 끝에 반반게장을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위는 순식간에 푸짐한 한 상으로 가득 찼다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 간장게장과 양념게장이었다. 윤기가 자르르 흐르는 게장에서는 신선함이 느껴졌다. 간장게장은 암꽃게를 사용해서인지 알이 꽉 차 있었고, 껍질 속에도 숨어있는 알들을 발견하는 재미가 있었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 황홀경을 선사했다. 짜지 않으면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 간장 양념은 정말 ‘밥도둑’이라는 말이 절로 떠오르게 했다. 은은하게 느껴지는 단맛은 한약재에서 우러나온 것 같았는데, 전혀 거부감 없이 깔끔하게 다가왔다.
양념게장 역시 훌륭했다. 하루 전에 무쳐서 양념이 깊게 밴 듯, 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 고춧가루 향이 강렬하게 느껴졌지만, 전혀 부담스럽지 않았고 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
게장과 함께 제공되는 꽃게탕도 빼놓을 수 없었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 꽃게탕은 시각적으로도 식욕을 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 처음에는 슴슴하게 느껴졌지만, 끓일수록 깊고 진한 맛이 우러나왔다. 큼지막한 게가 들어가 있어 국물 맛이 더욱 시원했고, 게에도 살이 꽉 차 있어 먹는 재미를 더했다. 꽃게탕에 들어간 게 역시 알이 꽉 차 있어서 놀라웠다.
이곳에서는 특이하게도 불고기도 함께 제공된다. 처음에는 게장 전문점에서 불고기라니, 다소 어울리지 않는다고 생각했지만, 막상 맛을 보니 생각이 완전히 바뀌었다. 간장 베이스의 달달한 불고기는 부드러운 식감과 풍부한 육즙을 자랑했다. 특히 파채와 다진 마늘이 들어간 소스는 불고기의 맛을 한층 더 끌어올렸다.
돌솥밥 또한 인상적이었다. 갓 지은 따뜻한 밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 게장 양념에 비벼 먹으니 그 맛이 배가되었다. 밥알 하나하나에 스며든 게장의 풍미는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
게다가 이곳에서는 라면과 계란후라이를 직접 만들어 먹을 수 있는 셀프 코너도 마련되어 있다. 게장을 먹고 남은 양념에 라면을 끓여 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히, 꽃게장을 반 정도 먹고 남은 국물에 라면을 끓여 먹으면 그야말로 천상의 맛을 경험할 수 있다고 한다. (스프는 조금만 넣는 것이 팁!)
후식으로 제공되는 과일까지, 정말 완벽한 식사였다.
조선게장집의 또 다른 매력은 바로 사장님과 직원분들의 친절함이다. 음식에 대한 자부심과 손님을 배려하는 마음이 느껴지는 따뜻한 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다. 계산할 때 사장님께서 어디에서 왔냐고 물으시더니, 서울에서 왔다고 하니 이런 구석까지 찾아왔다며 직접 만드신 강정을 선물로 주셨다. 예상치 못한 선물에 감동받아, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 테이블이 다소 작다는 것이다. 음식이 워낙 푸짐하게 나오다 보니, 테이블 위에 모든 음식을 올려놓기가 힘들었다. 하지만, 이러한 작은 불편함은 음식의 맛과 서비스로 충분히 커버되었다.
조선게장집은 단순히 게장을 파는 식당이 아닌, 정성과 마음을 담아 음식을 만드는 곳이었다. 연평도 꽃게만을 고집하며, 최고의 맛을 선사하기 위해 노력하는 사장님의 열정이 느껴졌다. 청주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 게장 향이 감돌았다. 며칠 동안은 이 향긋한 추억으로 행복할 수 있을 것 같다. 청주에서 맛본 인생 게장, 조선게장집은 내 마음속에 오랫동안 기억될 청주 맛집으로 자리 잡았다.
