어릴 적 가족들과 함께 떠났던 완주 여행의 기억 한 켠에는 늘 화심순두부의 뜨끈하고 푸짐한 뚝배기가 자리하고 있었다. 십여 년이 훌쩍 지난 어느 날, 문득 그 맛이 그리워 다시 완주 땅을 찾았다. 변함없이 웅장한 기와지붕을 자랑하는 화심순두부 본점의 모습은 마치 오랜 친구를 다시 만난 듯한 반가움을 안겨주었다. 드넓은 주차장에는 여전히 많은 차들이 오가고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 세월이 흘렀음에도 여전한 인기를 실감하며 설레는 마음으로 문을 열었다.
넓은 홀은 예전의 모습 그대로였지만, 테이블과 의자는 조금 더 현대적으로 바뀌어 있었다. 나무로 된 기둥과 은은한 조명이 어우러져 편안하고 따뜻한 분위기를 자아냈다. 창밖으로는 푸른 산과 나무들이 펼쳐져 있어 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 기분을 느낄 수 있었다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 예전에는 보지 못했던 새로운 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 늘 그래왔듯이 화심순두부와 모두부, 그리고 두부돈까스였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 화심순두부가 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 국물 위로 몽글몽글한 순두부와 신선한 채소가 가득 담겨 있었고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 사진에서 보이는 것처럼, 뚝배기 안은 순두부와 함께 애호박, 파 등 다양한 채소들이 어우러져 다채로운 색감을 자랑했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습은 겨울 추위를 잊게 할 만큼 따뜻하게 느껴졌다.
숟가락으로 순두부를 크게 떠서 입으로 가져갔다. 부드럽고 따뜻한 순두부가 입안 가득 퍼져 나갔고, 매콤하면서도 깊은 맛의 국물이 목을 타고 넘어갔다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다. 변함없는 맛에 감탄하며 연신 숟가락질을 해댔다. 뜨거운 뚝배기 안에서 몽글몽글 피어나는 순두부의 질감은 입안에서 부드럽게 녹아내렸고, 얼큰한 국물은 추운 날씨에 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주었다.
이어서 모두부가 나왔다. 따뜻하게 데워진 모두부는 김이 모락모락 나는 채로 테이블에 놓였다. 하얀 김이 사라지자 드러나는 뽀얀 속살은 마치 잘 빚은 도자기처럼 매끄럽고 윤기가 흘렀다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 간장 양념에 살짝 찍어 입에 넣으니, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감은 잊을 수 없는 맛의 경험을 선사했다. 갓 만들어진 두부의 따뜻함과 신선함이 그대로 느껴졌다.
마지막으로 두부돈까스가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 두부돈까스는 아이들이 특히 좋아할 만한 메뉴였다. 칼로 먹기 좋게 썰어 한 입 베어 무니, 고소한 두부와 바삭한 튀김옷이 환상적인 조화를 이루었다. 돈까스 소스에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석을 보여주는 두부돈까스는 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
식사를 마치고 나오면서 두부도너츠와 두부아이스크림을 샀다. 두부도너츠는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했으며, 두부아이스크림은 고소하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 특히 두부아이스크림은 일반 아이스크림보다 훨씬 부드럽고 깔끔한 맛이어서 식후 디저트로 안성맞춤이었다.
하지만 아쉬움도 남았다. 예전에 비해 MSG 맛이 덜해진 것은 좋았지만, 파전과 도토리묵 무침, 그리고 콩도넛은 예전만 못하다는 느낌을 받았다. 십여 년 전의 맛을 완벽하게 재현해내지는 못한 것 같아 아쉬움이 남았다. 콩도넛은 예전에는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 맛이 일품이었는데, 이번에는 눅눅하고 느끼한 맛이 강해서 실망스러웠다.
그럼에도 불구하고 화심순두부는 여전히 완주를 대표하는 맛집임에는 틀림없다. 푸짐한 양과 변함없는 순두부의 맛은 여전히 나를 만족시켰다. 50년이 넘는 전통을 이어오며 많은 사람들에게 사랑받는 이유는 분명히 있었다. 넓은 규모에도 불구하고 늘 손님들로 붐비는 모습은 화심순두부의 인기를 실감하게 했다. 다음에 다시 완주를 방문하게 된다면, 화심순두부에 들러 뜨끈한 순두부찌개를 맛보며 옛 추억을 떠올릴 것이다.
이번 방문은 완주 맛집 화심순두부에 대한 나의 추억을 되짚어보는 소중한 시간이었다. 비록 모든 메뉴가 예전의 맛을 그대로 간직하고 있지는 않았지만, 여전히 훌륭한 맛과 푸짐한 양을 자랑하는 화심순두부는 나의 기대를 저버리지 않았다. 특히 뜨거운 뚝배기 안에서 끓어오르는 화심순두부의 깊은 맛은 변함없이 훌륭했다. 앞으로도 오랫동안 이 맛을 지켜나가길 바라며, 다음 방문을 기약해본다.
화심순두부에서의 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 하늘을 아름답게 수놓고 있었고, 시원한 바람이 불어와 기분을 상쾌하게 만들었다. 완주에서의 짧은 여행은 이렇게 마무리되었지만, 화심순두부의 뜨끈한 순두부찌개는 오랫동안 나의 기억 속에 남아있을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여 함께 이 맛있는 추억을 나누고 싶다. 완주 맛집, 화심순두부에서의 특별한 경험은 앞으로도 계속될 것이다.
