거제는 언제나 설렘을 안겨주는 곳이다. 푸른 바다와 싱그러운 자연, 그리고 그 속에 숨겨진 맛있는 이야기들이 나를 기다리고 있기 때문이다. 이번 여행에서는 특히, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 칼국수 맛집을 찾아 나섰다. 거제식물원을 둘러본 후, 따뜻한 국물이 간절해질 즈음, 드디어 목적지에 도착했다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다. 11시 30분 오픈이라는 정보를 입수했음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 가게 이전을 했다는 정보를 미리 알고 있었기에, 헤매지 않고 바로 앞집으로 향할 수 있었다. 대기자 명단에 이름을 적고, 얼마나 기다려야 할까 초조해하며 메뉴를 미리 정했다. 칼국수와 수육, 그리고 비빔국수까지, 하나하나 놓칠 수 없는 메뉴들이었다.
기다리는 동안, 가게 안에서 풍겨져 나오는 따뜻한 육수 냄새가 끊임없이 나를 자극했다. 드디어 내 차례가 되어 문을 열고 들어선 순간, 작은 공간은 사람들로 가득 차 있었지만, 그 안에서 느껴지는 활기찬 분위기가 나를 기분 좋게 만들었다. 테이블이 많지 않은 아담한 공간이었지만, 오히려 그 덕분에 더욱 정겹고 편안한 느낌이 들었다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 김치와 깍두기가 나왔다. 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑하는 김치는, 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은 빛깔을 뽐내고 있었다. 곧이어 기다리고 기다리던 칼국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 고기와 파, 그리고 김가루가 식욕을 자극했다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 자가제면이라 그런지 시판되는 면과는 차원이 다른 쫄깃함이 느껴졌다. 면발 사이사이로 스며든 육수의 깊은 풍미는, 입 안 가득 퍼져 나갔다. 담백하면서도 진한 고기 육수의 맛은, 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 사골국을 떠올리게 하는 묘한 향수를 불러일으켰다.
국물은 텁텁하지 않고 깔끔했으며, 느끼함 없이 담백했다. 간이 살짝 센 듯했지만, 땀을 많이 흘리는 여름에는 오히려 딱 좋았다. 특히, 칼국수 위에 얹어진 고명인 수육은, 혀끝에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러움을 자랑했다. 고명으로 올라간 수육은 넉넉하게 올라가 있어서 부족함 없이 즐길 수 있었다.
칼국수를 어느 정도 먹고 난 후에는, 김치를 곁들여 먹으니 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 칼국수와 김치의 조합은, 언제나 옳다. 특히, 이곳의 김치는 칼국수의 맛을 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
면을 다 먹고 난 후에는, 무료로 제공되는 공기밥을 가져와 국물에 말아 먹었다. 진한 육수가 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 마치, 든든한 보양식을 먹는 듯한 기분이 들었다.
함께 주문한 수육은, 얇게 썰어져 먹기 좋게 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 수육은, 보기만 해도 부드러움이 느껴졌다. 젓가락으로 집어 입에 넣으니, 역시나 기대했던 대로 입 안에서 살살 녹았다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 육즙이 풍부해서 촉촉하게 즐길 수 있었다. 2인이라면 수육 반 접시를 시켜 맛보는 것도 좋은 선택일 것 같다.
이곳의 또 다른 인기 메뉴인 비빔국수도 맛보았다. 매콤달콤한 양념장과 신선한 채소가 어우러진 비빔국수는, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히, 비빔국수에 곁들여 나오는 육수에 국수를 살짝 담가 먹으니, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다. 비빔국수 양념장은 따로 판매도 하고 있었는데, 그날은 아쉽게도 판매가 어렵다고 했다. 다음 방문 때는 꼭 양념장을 구매해서 집에서도 그 맛을 즐기고 싶다.
푸짐한 양 또한 이곳의 장점이다. 칼국수 한 그릇만으로도 배가 불렀지만, 맛있는 국물에 밥까지 말아 먹으니 정말 든든했다. 게다가 가격도 저렴해서, 부담 없이 즐길 수 있었다. 칼국수, 비빔국수 모두 6천 원, 수육 작은 접시가 1만 원이니, 요즘 같은 고물가 시대에 정말 착한 가격이다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 배려가 더욱 기분 좋게 만들었다. 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 신경 쓰는 모습이 인상적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 그 정도 불편함은 충분히 감수할 수 있었다. 또한, 손님이 많아서 다소 소란스러운 분위기였지만, 오히려 그 덕분에 더욱 활기찬 느낌이 들었다. 면의 굵기는 호불호가 갈릴 수 있을 것 같다. 굵은 면을 선호하지 않는 사람에게는 다소 아쉬울 수도 있겠다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 거제에서의 추억이 더욱 풍성해진 느낌이었다. 거제에 다시 방문하게 된다면, 백제칼국수는 꼭 다시 찾아가고 싶은 거제 맛집이다. 다음에는 수육이 품절되기 전에 조금 더 일찍 방문해서, 수육과 함께 칼국수를 즐겨야겠다. 그리고, 비빔국수 양념장도 꼭 득템해야지!