어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 눈을 비비며 집을 나섰다. 오늘따라 유난히 짙게 드리운 안개가 도시를 감싸고 있었다. 이런 날씨에는 뜨끈한 국물 한 그릇이 간절해진다. 익산 송학동, 이른 아침부터 문을 여는 콩나물국밥집이 있다는 정보를 입수하고 발걸음을 옮겼다. 간판에는 “현대옥”이라는 정갈한 글씨가 새겨져 있었다. 왠지 모르게 따뜻하고 푸근한 느낌이 드는 곳이었다.
주차장에 차를 대고 내리니, 새벽 공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 식당 안으로 들어서자, 은은한 조명이 아늑한 분위기를 연출하고 있었다. 테이블은 나무 질감이 살아있는 디자인으로, 편안함을 더했다. 새벽 시간임에도 불구하고, 이미 몇몇 테이블에는 손님들이 자리를 잡고 있었다. 혼자 온 듯한 어르신부터, 든든하게 아침을 해결하려는 젊은 직장인까지 다양한 모습이었다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 콩나물국밥을 기본으로, 다양한 선택지를 제공하고 있었다. 콩나물국밥 외에도, 얼큰 돼지국밥, 닭곰탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있어, 콩나물국밥을 즐기지 않는 사람도 함께 와서 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다. 잠시 고민 끝에, 나는 콩나물국밥에 오징어 사리를 추가하기로 결정했다. 콩나물국밥의 시원한 국물에 오징어의 쫄깃한 식감이 더해진다면, 더할 나위 없이 훌륭한 조합일 것 같았다.
주문을 마치자, 로봇이 밑반찬을 싣고 테이블로 다가왔다. 쟁반 위에는 콩나물 무침, 젓갈, 김치 등 정갈한 반찬들이 놓여 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 콩나물 무침이었다. 신선한 콩나물을 사용하여 아삭한 식감이 살아있었고, 매콤하면서도 새콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 젓갈 역시 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 콩나물국밥과 환상의 궁합을 자랑할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 콩나물국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국밥은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물 위에는 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 코를 찌르는 듯한 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 나는 숟가락으로 국물을 한 모금 떠서 맛보았다.
“캬!” 탄성이 절로 나왔다.
국물은 정말 시원하고 개운했다. 콩나물의 시원한 맛과 함께, 멸치 육수의 깊은 맛이 느껴졌다. 간도 적당해서, 짜지도 싱겁지도 않았다. 뜨겁지 않고 적당히 따뜻해서, 후루룩 마시기에 부담이 없었다. 콩나물은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 국물과 어우러져 더욱 맛있었다. 밥알은 고슬고슬하게 잘 지어져서, 국물에 말아 먹으니 꿀맛이었다.
특히 콩나물국밥에 추가한 오징어 사리가 신의 한 수였다. 쫄깃쫄깃한 오징어는 콩나물국밥의 시원한 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 오징어의 씹는 맛은 국밥을 먹는 재미를 더해주었고, 콩나물국밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 오징어는 신선하고 쫄깃했으며, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다.
나는 콩나물국밥을 먹으면서, 함께 나온 김을 곁들여 먹었다. 바삭바삭한 김은 콩나물국밥의 시원한 맛과 어우러져, 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 김을 국물에 살짝 적셔 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 김은 콩나물국밥의 훌륭한 조연 역할을 톡톡히 해냈다.
국밥을 먹다가, 셀프바에 가서 콩나물과 밥을 더 가져왔다. 콩나물과 밥은 무료로 제공된다는 점이 마음에 들었다. 나는 콩나물을 듬뿍 넣고, 밥을 말아서 다시 국밥을 먹기 시작했다. 콩나물과 밥을 추가하니, 처음과는 또 다른 맛이 느껴졌다. 콩나물의 아삭한 식감이 더욱 풍성해졌고, 밥알은 국물을 듬뿍 머금어 더욱 촉촉해졌다.
정신없이 콩나물국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어 마셨다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 콩나물국밥 한 그릇을 비우니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 새벽의 쌀쌀함도 잊은 채, 기분 좋게 식당을 나섰다.
현대옥은 익산 송학동에서 만난 숨은 보석 같은 곳이었다. 깔끔한 매장, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 콩나물국밥 맛까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 새벽 일찍 문을 연다는 점이 마음에 들었다. 아침 식사를 거르기 쉬운 현대인들에게, 든든한 아침 식사를 제공하는 곳이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 음식 가격이 다소 비싸다고 느낄 수도 있을 것 같다. 또한, 직원들의 서비스가 친절하지 않다는 의견도 있었다. 하지만 나는 전반적으로 만족스러운 경험을 했고, 앞으로도 종종 방문할 의향이 있다.
현대옥은 아침 7시부터 문을 열어, 밤 9시까지 영업한다. 브레이크 타임은 오후 3시부터 5시까지이니, 방문 시 참고하는 것이 좋다. 넓은 주차 공간이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 익산에서 아침 식사를 할 곳을 찾는다면, 현대옥을 강력 추천한다. 뜨끈한 콩나물국밥 한 그릇으로, 활기찬 하루를 시작할 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 안개는 더욱 짙어져 있었다. 하지만 내 마음은 왠지 모르게 따뜻했다. 현대옥에서 맛본 콩나물국밥 한 그릇이, 내 몸과 마음을 든든하게 채워주었기 때문일 것이다. 익산 송학동의 작은 콩나물국밥집에서, 나는 소소하지만 확실한 행복을 느꼈다. 새벽의 고요함 속에서 맛보는 따뜻한 국밥 한 그릇은, 지친 일상에 위로와 활력을 불어넣어 주는 마법과도 같았다.
다음에 또 새벽에 익산을 방문할 기회가 있다면, 나는 어김없이 현대옥을 찾을 것이다. 그리고 그때는, 콩나물국밥에 계란을 풀어 넣어 먹어봐야겠다. 왠지 모르게, 그 맛 또한 훌륭할 것 같은 예감이 든다. 익산 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바라며, 현대옥에서의 따뜻했던 아침 식사 경험을 마무리한다.
