하동으로 향하는 길, 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 구불구불 이어진 시골길을 따라, 네비게이션이 가리키는 곳은 뜻밖에도 외딴 농가였다. 이런 곳에 과연 맛집이 있을까 하는 의구심도 잠시, ‘산해회식당’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 20년 넘게 갈사리 일대에서 숱한 횟집을 다녀봤지만, 이곳은 처음이었다. 간판 아래에는 전화번호와 함께 큼지막한 전화기 그림이 그려져 있어 정겨운 느낌을 더했다.
점심시간이 조금 지나 방문했음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블마다 놓인 물회 그릇에서는 시원한 기운이 뿜어져 나왔고, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 물회 외에도 회덮밥, 매운탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 가격도 망덕이나 중마동에 비해 훨씬 저렴했다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘회모듬 (특대) 80,000원’이라는 글귀였다. 싱싱한 회를 저렴하게 즐길 수 있다는 기대감에 가슴이 설렜다.
자리에 앉아 물회를 주문했다. 잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 푸짐한 물회가 눈앞에 놓였다. 얇게 채 썬 신선한 회와 아삭한 채소, 김 가루, 그리고 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 곁들여 나온 것은 얼음이 동동 뜬 육수와 국수, 밥, 그리고 맑은 탕이었다. 쟁반 위에는 김치, 멸치볶음, 콩나물 등 정갈한 밑반찬도 함께 놓였다. 시골 인심이 느껴지는 푸짐한 상차림에 감탄사가 절로 나왔다. 이미지 속 스테인리스 그릇은 소박하지만, 그 안에 담긴 음식은 정갈하고 푸짐했다. 특히, 회 위에 뿌려진 깨는 고소한 풍미를 더하며 식욕을 자극했다.
나는 먼저 육수를 붓지 않고 회와 채소를 맛보았다. 신선한 회는 입안에서 살살 녹았고, 채소는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 넉넉하게 뿌려진 깨는 고소한 풍미를 더했다. 이어서 살얼음이 뜬 육수를 넉넉히 부었다. 숟가락으로 휘휘 저으니, 붉은 양념이 풀리면서 먹음직스러운 비주얼로 변신했다.
드디어 물회 한 입을 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 매콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 신선한 회와 아삭한 채소, 그리고 살얼음 육수의 조화는 그야말로 환상적이었다. 맵기는 딱 적당했고, 감칠맛은 혀끝을 자극했다. 특히, 고추장에 비벼 먹는 일반적인 물회와 달리, 얼음 육수를 부어 먹는 방식이 독특했다.
물회를 어느 정도 먹고 난 후에는 국수를 말아 먹었다. 쫄깃한 국수 면발에 시원한 물회 양념이 배어들어, 또 다른 별미였다. 밥을 말아 먹으니 든든함까지 더해졌다. 물회와 함께 나온 맑은 탕은 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 탕 안에는 큼지막한 생선 살이 들어 있어, 국물 맛을 더욱 깊게 만들었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히, 멸치볶음은 짜지 않고 달콤해서 자꾸만 손이 갔다. 김치는 적당히 익어 물회와 함께 먹으니 환상의 조합이었다. 이미지 속 밑반찬들은 소박하지만, 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 마치 할머니가 손수 만들어 주신 듯한 따뜻한 느낌이 들었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 배려에 감동했다. 손님이 불편함이 없는지 꼼꼼히 살피고, 필요한 것이 있으면 언제든 도와주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
산해회식당은 하동의 숨은 맛집이었다. 시골길에 덩그러니 놓여 있는 허름한 식당이었지만, 맛과 서비스는 최고였다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 푸짐한 인심까지 더해져 잊지 못할 식사 경험을 선사했다. 이곳은 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 공간이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 식당 앞에는 코스모스가 활짝 피어 가을의 정취를 더했다. 나는 코스모스 밭을 거닐며, 오늘 맛본 물회의 여운을 느껴보았다. 시원하고 매콤한 맛, 푸짐한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽한 하루였다.
다음에 하동에 방문할 기회가 있다면, 산해회식당에 꼭 다시 들러 다른 메뉴도 맛보고 싶다. 특히, 싱싱한 회와 얼큰한 매운탕에 소주 한잔 기울이면 더할 나위 없이 행복할 것 같다. 산해회식당은 나만의 하동 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
참고로, 산해회식당은 점심시간에는 손님이 많으니, 예약을 하고 방문하는 것이 좋다. 특히, 탕 종류는 끓이는 데 시간이 오래 걸리므로, 미리 전화로 주문해 놓는 것이 좋다. 또한, 2인분 이상부터 주문이 가능하다는 점도 참고해야 한다. 이미지 속 영업시간 안내를 보면, 오전 11시 30분부터 오후 2시까지, 그리고 오후 5시부터 9시까지 영업하며, 매주 일요일은 휴무다.
산해회식당에서 맛있는 물회를 먹고, 하동의 아름다운 풍경을 감상하며 힐링하는 시간을 가져보는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
