오랜만에 마음 맞는 친구들과 드라이브를 떠나기로 했다. 목적지는 충남 논산. 특별한 이유는 없었다. 그냥 훌쩍 떠나고 싶다는 마음 하나로 목적지를 정했고, 논산에 도착해서는 현지인이 추천해주는 맛집을 찾아가기로 했다. 그렇게 도착한 곳이 바로 ‘복있는집’이었다. 낡은 간판에서부터 느껴지는 세월의 흔적은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다.
건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 푸른 하늘 아래, 낡은 듯하면서도 굳건히 자리를 지키고 있는 모습이 마치 오랜 역사를 가진 노포(老鋪)를 연상케 했다. 커다란 간판에는 ‘복있는집’이라는 상호가 큼지막하게 적혀 있었고, 그 옆에는 ‘복불고기 & 지리’라는 메뉴가 눈에 띄었다. 2016년 충청남도 향토음식 경연대회에서 수상했다는 문구는 이곳의 음식 맛에 대한 기대를 한층 더 높였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 분위기가 물씬 풍겼다. 은은한 조명 아래 나무 소재로 마감된 인테리어는 편안함과 안정감을 주었다. 홀에는 테이블이 여러 개 놓여 있었고, 안쪽으로는 칸막이가 쳐진 룸도 마련되어 있었다. 룸은 가족 단위 손님이나 조용하게 식사를 즐기고 싶은 사람들에게 안성맞춤일 것 같았다. 우리는 룸으로 안내받아 자리를 잡았다.
메뉴판을 펼쳐보니 복요리 전문점답게 다양한 복 메뉴들이 눈에 띄었다. 복사시미, 복불고기, 복지리, 복매운탕 등… 고민 끝에 우리는 이곳의 대표 메뉴인 복불고기를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 멸치튀김, 가지무침, 오이무침, 동치미 등 보기만 해도 군침이 도는 다채로운 구성이었다.
특히 눈길을 끌었던 것은 멸치튀김이었다. 마치 과자처럼 바삭하고 고소한 맛은 입맛을 돋우기에 충분했다. 짭짤하면서도 달콤한 양념이 더해진 가지무침과 아삭한 오이의 식감이 살아있는 오이무침도 훌륭했다. 시원하고 깔끔한 동치미는 입안을 개운하게 만들어주어, 메인 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 복불고기가 등장했다. 커다란 철판 위에 푸짐하게 담겨 나온 복불고기는 보기만 해도 압도적인 비주얼을 자랑했다. 붉은 양념에 버무려진 복어 살과 신선한 채소들이 어우러진 모습은 침샘을 자극했다. 은은하게 퍼지는 매콤한 향은 식욕을 더욱 돋우었다.
불판 위에서 지글지글 익어가는 복불고기를 바라보는 것은 그야말로 고문이었다. 드디어 익은 복어 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 기대 이상이었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 복어의 담백한 맛과 절묘하게 어우러졌다. 입안 가득 퍼지는 풍미는 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다.
복불고기에는 쑥갓과 미나리가 듬뿍 들어가 있었다. 향긋한 쑥갓과 미나리는 복어의 느끼함을 잡아주고, 신선함을 더해주었다. 특히 쑥갓의 쌉싸름한 맛은 복불고기의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 매콤한 양념이 잘 배어든 쑥갓과 미나리를 복어와 함께 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다.
어느 정도 복불고기를 먹고 난 후에는 볶음밥을 주문했다. 복불고기 양념에 밥과 김, 채소 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은 그야말로 최고의 마무리였다. 철판에 눌어붙은 볶음밥은 바삭하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 볶음밥 위에 남은 복어 살을 올려 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 볶음밥을 하트 모양으로 만들어주는 센스 덕분에 먹는 즐거움에 보는 즐거움까지 더해졌다.
함께 나오는 복지리는 시원하고 깔끔한 맛이 특징이었다. 맑은 국물에 담백한 복어 살이 어우러진 복지리는 느끼함을 씻어주고 입안을 개운하게 만들어주었다. 특히 복지리 국물은 술안주로도 제격일 것 같았다. 우리는 복지리 국물에 밥을 말아 남김없이 싹싹 비웠다.
식사를 하는 동안 사장님의 친절함에 감동했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 음식에 대한 설명도 친절하게 해주시고, 맛있는 팁도 알려주셨다. 덕분에 더욱 즐겁고 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 8년째 단골이라는 한 손님의 이야기가 이해가 갔다. 이런 친절함과 맛이라면 누구라도 단골이 될 수밖에 없을 것이다.
복있는집은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 이곳은 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛과 친절함으로 손님들을 맞이하는 모습은 깊은 감동을 주었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 편안함을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 다음에 꼭 다시 방문하겠다고 다짐했다. 그때는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각도 들었다. 부모님도 분명 이곳의 음식 맛과 따뜻한 분위기를 좋아하실 것 같았다. 논산 여행을 계획하고 있다면, 꼭 ‘복있는집’에 방문해보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 진정한 의미의 논산 맛집을 경험할 수 있을 것이다.
총평
* 맛: 복불고기는 매콤달콤한 양념과 쫄깃한 복어의 조화가 일품이다. 밑반찬도 정갈하고 맛있다. 특히 멸치튀김은 잊을 수 없는 맛이다.
* 가격: 복불고기 1인분에 20,000원으로 가격은 적당한 편이다.
* 분위기: 따뜻하고 정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 룸도 마련되어 있어 가족 외식이나 회식 장소로도 좋다.
* 서비스: 사장님의 친절함에 감동했다. 손님들을 세심하게 배려하는 모습이 인상적이다.
추천 메뉴: 복불고기, 볶음밥, 복지리
재방문 의사: 매우 높음
총점: 5/5
돌아오는 길, 차 안에서 친구들과 함께 복있는집에 대한 이야기를 나누었다. 모두 만족스러운 표정이었다. 우리는 다음 여행지를 정하고, 다시 맛있는 음식을 찾아 떠날 것을 약속했다. 복있는집에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
