어스름한 저녁, 웅촌에서 하루를 마무리하고 시내로 향하는 길, 문득 오래 전부터 벼르던 옥이네 간판이 눈에 들어왔다. 미식 블로거들 사이에서 입소문이 자자한 곳, 특히나 주당들의 성지로 불리는 그곳은 늘 나의 레이더망에 포착되어 있었다. 좁은 골목길, 장가네 소주방 옆 CU 편의점 건너편이라는 쉽지 않은 위치임에도 불구하고, 묘한 이끌림에 이끌려 차를 돌렸다. 네비게이션조차 헤매는 숨겨진 보석 같은 곳, 드디어 옥이네를 찾아 나선 것이다.
가게 문을 열자, 세 팀 정도 겨우 들어갈 만한 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인, 작고 소박한 공간. 왁자지껄 웃음소리가 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 마치 오랜 단골집에 들어선 듯한 편안함이 느껴졌다. 벽 한 켠에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 낙서들이 가득했다. 그 낙서들 속에는 옥이네를 거쳐간 수많은 사람들의 이야기가 담겨 있는 듯했다. 나는 망설임 없이 한 자리를 차지하고 앉았다.
자리에 앉기가 무섭게, 사장님은 푸짐한 밑반찬을 내어주셨다. 콩나물 무침, 멸치볶음, 나물 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 특히 눈길을 끈 것은 감자전이었다. 얇게 부쳐낸 감자전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 마치 튀김처럼 바삭한 식감이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 매력적인 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 멸치볶음은 밥반찬으로도, 술안주로도 제격이었다.
밑반찬 하나하나에서 사장님의 솜씨가 느껴졌다. 투박하지만 정성이 가득 담긴 맛, 마치 할머니가 해주시던 따뜻한 집밥 같았다. 특히 콩나물 무침은 아삭한 식감과 매콤한 양념이 조화롭게 어우러져 입맛을 돋우었다. 참기름 향이 솔솔 풍기는 나물은 부드러운 식감과 은은한 향으로 입안을 가득 채웠다.
메인 요리가 나오기 전, 밑반찬만으로도 이미 소주 한 병을 비울 기세였다. 하지만 진짜는 지금부터였다. 드디어 기다리고 기다리던 오징어볶음이 등장했다.
보기만 해도 군침이 도는 빨간 양념, 탱글탱글한 오징어의 자태가 시선을 사로잡았다. 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 젓가락으로 오징어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 오징어와 매콤달콤한 양념의 환상적인 조화! 이것이 바로 옥이네 오징어볶음의 매력이구나!
오징어볶음의 매콤함이 입안을 감돌 때쯤, 시원한 소주 한 잔을 들이켰다. 캬! 이 맛에 옥이네를 찾는구나 싶었다. 매콤한 오징어볶음과 시원한 소주의 조합은 그야말로 천상의 궁합이었다.
어느 정도 오징어볶음을 즐긴 후, 사장님께 비빔국수 사리를 추가했다. 남은 양념에 국수 사리를 비벼 먹는 것이 옥이네 오징어볶음을 즐기는 또 다른 방법이라고 했다.
역시, 사장님의 추천은 틀리지 않았다. 오징어볶음 양념에 비빈 국수 사리는 또 다른 별미였다. 매콤달콤한 양념이 국수에 착 달라붙어 입맛을 더욱 돋우었다. 오징어와 함께 국수를 후루룩 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
그런데 여기서 끝이 아니었다. 사장님은 갑자기 명태포 무침을 내어주셨다. 오이와 각종 채소를 넣고 새콤달콤한 초장에 버무린 명태포 무침은 그 자체로도 훌륭한 안주였다. 사장님은 남은 국수 사리에 명태포 무침을 비벼 먹어보라고 권하셨다.
반신반의하며 국수 사리에 명태포 무침을 비볐다. 웬걸? 이것 또한 환상의 조합이었다. 새콤달콤하면서도 꼬득꼬득한 식감이 더해져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 마치 새로운 요리를 먹는 듯한 느낌이었다.
사장님은 건너편 자리에 앉아계신 20년 이상 된 단골손님과 함께 이런저런 이야기를 나누며 즐거운 시간을 보냈다. 예전에 분식집을 했던 이야기, ‘옥이’라는 이름이 자녀 이름에서 유래했다는 이야기, 옥이네 이름을 달고 있는 울산 내 다른 가게들과의 에피소드 등 흥미로운 이야기들이 끊이지 않았다. 사장님의 푸근한 인심과 유쾌한 입담 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
이야기를 나누는 동안, 사장님은 끊임없이 무언가를 내어주셨다. 커다란 뚝배기에 담긴 된장찌개는 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 꽃게와 조개가 듬뿍 들어간 된장찌개는 시원하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 두부, 호박 등 건더기도 푸짐하게 들어있어 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있을 것 같았다.
배는 이미 불렀지만, 사장님의 인심에 감동하여 젓가락을 놓을 수가 없었다. 옥이네는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 사람과 사람 사이의 정을 느낄 수 있는 따뜻한 공간이었다.
메인 요리 1개에 비빔국수용 무침 하나, 소주 두 병을 마셨을 뿐인데, 테이블은 이미 푸짐한 잔칫상처럼 가득 채워져 있었다. 계산을 하려고 보니, 가격은 생각보다 훨씬 저렴했다. 이것이 바로 옥이네가 가성비 맛집으로 불리는 이유구나 싶었다.
나는 사장님께 감사 인사를 전하며, 넉넉한 금액을 지불했다. 사장님은 극구 사양하셨지만, 좋은 일을 많이 하시는 것을 알기에, 나의 작은 마음을 표현하고 싶었다. 사장님은 가게 밖까지 따라 나오시며 연신 감사하다고 말씀하셨다.
다음에는 웅촌식육점에서 육사시미를 사서 가기로 마음먹었다. 옥이네의 맛있는 음식과 즐거운 분위기는 언제든 나를 행복하게 만들어줄 것 같았다.
옥이네는 단순한 식당이 아닌, 추억과 정을 함께 나눌 수 있는 특별한 공간이었다. 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 따뜻한 정이 느껴지는 곳. 나는 옥이네에서 맛있는 음식과 함께 잊지 못할 추억을 만들었다. 웅촌에서 만난 이 작은 맛집은, 내 삶의 소중한 한 페이지를 장식하게 될 것이다.
돌아오는 길, 옥이네에서 느꼈던 따뜻함이 가슴속에 가득했다. 나는 옥이네를 울산 맛집 리스트에 저장했다. 그리고 다음 방문을 기약하며, 웅촌에서의 특별한 저녁 식사를 마무리했다.
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