서해안고속도로를 따라 목포로 향하던 어느 날, 문득 특별한 점심 식사를 하고 싶다는 생각이 들었다. 고창 IC에서 멀지 않은 곳에, 3대째 이어져 오는 깊은 역사를 자랑하는 맛집이 있다는 정보를 입수했기 때문이다. 그곳은 바로 ‘인천가든’이었다. 민물새우탕, 흔히 새뱅이찌개라고 불리는 그 음식을 맛보기 위해, 설레는 마음을 안고 핸들을 돌렸다.
네비게이션의 안내를 따라 도착한 인천가든은 생각보다 훨씬 깔끔하고 현대적인 모습이었다. 잿빛 벽돌로 지어진 건물은 주변의 푸른 나무들과 어우러져 멋스러운 분위기를 자아냈다. 식당 앞에는 작은 개울이 흐르고 있었는데, 밥을 먹고 난 후 잠시 산책을 즐기기에도 안성맞춤일 듯했다. 마치 잘 정돈된 정원을 연상시키는 외관은, 이곳에서 맛볼 음식에 대한 기대를 한층 더 높였다.
식당 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 나무를 사용하여 따뜻한 느낌을 주는 인테리어는 편안한 식사를 즐길 수 있도록 도와주었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서, 다른 손님들의 방해 없이 오롯이 음식에 집중할 수 있었다. 커다란 창문 밖으로는 푸르른 풍경이 펼쳐져, 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 기분을 선사했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 민물새우탕이 주 메뉴라는 것을 익히 알고 있었지만, 쏘가리 매운탕과 메기탕도 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 당연히 민물새우탕이었다. 곁들여 먹을 수제비 사리도 추가했다. 주문을 마치자, 따뜻한 누룽지가 먼저 나왔다. 고소한 누룽지를 먹으며, 곧 맛보게 될 새우탕에 대한 기대감을 더욱 키워나갔다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물 무침, 김치, 젓갈 등 전라도 특유의 손맛이 느껴지는 반찬들은 하나하나 정성이 가득했다. 특히 토하젓은 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 밥도둑이 따로 없었다. 메인 메뉴인 새우탕이 나오기 전부터, 젓가락질을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 민물새우탕이 모습을 드러냈다. 붉은 빛깔의 국물 위로 탱글탱글한 새우들이 듬뿍 올려져 있는 모습은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 탕은 테이블에 놓인 버너 위에서 보글보글 끓기 시작했고, 칼칼하면서도 시원한 향이 코를 자극했다. 사진을 찍는 것도 잊은 채, 국물을 한 입 떠먹었다.
“아, 이 맛이야!”
나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다. 시원하면서도 칼칼한 국물은, 마치 묵은 체증을 씻어내듯 속을 시원하게 풀어주었다. 민물새우 특유의 쌉쌀하면서도 고소한 맛은, 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 숟가락을 놓을 틈도 없이, 계속해서 국물을 떠먹었다.
새우탕 안에는 새우뿐만 아니라 애호박, 양파, 버섯 등 다양한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 채소들은 국물에 깊이 배어들어, 각각의 풍미를 더했다. 특히 애호박의 달콤함과 버섯의 쫄깃함은, 새우탕의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어주었다.
함께 주문한 수제비 사리를 넣어 끓여 먹으니, 또 다른 별미였다. 쫄깃한 수제비는 칼칼한 국물과 환상적인 조화를 이루며, 든든한 포만감을 선사했다. 수제비를 먹는 동안에도, 숟가락은 계속해서 국물을 향했다. 도저히 멈출 수 없는 맛이었다.
정신없이 새우탕을 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 칼칼하게 느껴질 수도 있었지만, 멈출 수 없는 매력이 있었다. 땀을 닦아가며, 마지막 국물 한 방울까지 남김없이 싹 비웠다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 에너지가 넘쳐흐르는 듯했다. 마치 며칠 묵은 피로가 말끔히 씻겨 내려간 기분이었다. 이것이 바로 진정한 ‘힐링푸드’가 아닐까.
인천가든은 단순한 식당이 아닌, 어머니의 따뜻한 손맛과 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 깔끔한 음식과 친절한 서비스는, 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 이유였다. 계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 감사의 인사를 전했다. 아주머니는 환한 미소로 답해주셨고, 그 미소에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
식당 바로 앞에 흐르는 개울을 따라 잠시 산책을 즐겼다. 맑은 물이 흐르는 소리를 들으며, 방금 먹었던 새우탕의 여운을 느껴보았다. 알싸하면서도 시원한 그 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
고창은 아름다운 자연과 풍부한 먹거리가 가득한 곳이다. 특히 인천가든의 민물새우탕은, 고창을 방문하는 사람이라면 꼭 한번 맛봐야 할 음식이라고 생각한다. 단순한 새우탕이 아닌, 추억과 정을 함께 느낄 수 있는 특별한 경험을 선사해줄 것이다.
만약 고창을 방문할 계획이 있다면, 꼭 인천가든에 들러 민물새우탕을 맛보기를 추천한다. 단, 재료가 소진될 수 있으니, 미리 예약하고 가는 것이 좋다. 그리고 식사 후에는 식당 앞 개울을 따라 산책하며, 아름다운 고창의 풍경을 만끽하는 것도 잊지 말자. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 쏘가리 매운탕도 함께 맛봐야겠다.
