홍성으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 시골길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 도시의 소음은 멀어지고, 귓가에는 이름 모를 새들의 노랫소리만이 맴돌았다. 목적지는 미리 알아봐 둔 ‘코리아식당’. 왠지 모르게 정겨움이 느껴지는 이름이었다. 홍성 맛집이라고 소문난 이곳에서 어떤 맛있는 이야기가 펼쳐질까 설레는 마음을 감출 수 없었다.
드디어 모습을 드러낸 코리아식당은 세월의 흔적이 느껴지는 외관을 자랑하고 있었다. 옅은 분홍색 건물에 큼지막하게 쓰인 ‘코리아식당’ 간판은 한눈에 들어왔다. 에서 볼 수 있듯이, 건물 모퉁이를 돌아가며 간판이 붙어 있어 어느 방향에서든 찾기 쉬웠다. 식당 바로 앞에는 공영주차장이 마련되어 있어 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있었다. 식당 문에 붙은 영업시간 안내를 보니, 오전 10시 30분에 문을 열어 밤 10시에 닫고, 마지막 주문은 8시 30분까지 받는다고 한다 . 일요일은 휴무라고 하니 헛걸음하지 않도록 주의해야겠다 .
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다 . 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 홍성 사람들이 인정한 맛집은 다르구나 싶었다. 자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 탕 종류를 전문으로 하는 듯 아나고탕, 아구탕, 소곱창전골 등 다양한 찌개와 전골 메뉴가 눈에 띄었다. 닭볶음탕과 제육볶음도 빼놓을 수 없는 인기 메뉴라고 한다. 한참을 고민하다가, 뜨끈한 국물이 당겨 소곱창전골을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 밑반찬이 테이블 가득 차려졌다. 무려 9가지나 되는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다 . 콩나물무침, 김치, 깻잎장아찌, 계란말이 등 집밥 느낌이 물씬 풍기는 반찬들을 보니 절로 미소가 지어졌다. 특히 깻잎장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 그대로 살아있어 밥도둑이 따로 없었다. 계란말이도 촉촉하고 부드러워서 자꾸만 손이 갔다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴지는 것이, 역시 손맛 좋은 식당은 다르다는 생각이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 소곱창전골이 등장했다. 붉은 육수 위에 곱창, 두부, 버섯, 야채 등이 푸짐하게 올려져 있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 팽이버섯과 쑥갓이 듬뿍 올려져 있어 시각적인 만족감도 높았다. 냄비가 끓기 시작하자, 매콤하면서도 고소한 냄새가 코를 자극했다. 를 보면 전골 안에 곱창, 쑥갓, 팽이버섯 등이 푸짐하게 들어간 것을 확인할 수 있다.
국물이 어느 정도 끓자, 국자로 곱창과 야채를 듬뿍 떠서 앞접시에 담았다. 곱창은 쫄깃하면서도 고소했고, 국물은 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 곱창 안에 가득 찬 곱은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 쑥갓의 향긋함과 버섯의 쫄깃함이 더해져, 맛의 풍성함을 더했다. 밥 위에 곱창과 국물을 함께 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 밑반찬으로 나온 깻잎장아찌와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안이 더욱 깔끔해지는 느낌이었다.
소곱창전골을 먹는 동안, 옆 테이블에서는 제육볶음을 많이 시키는 것 같았다. 빨갛게 양념된 제육볶음이 철판 위에서 지글거리는 소리와 매콤한 냄새가 식욕을 자극했다. 다음에는 꼭 제육볶음을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 에서 볼 수 있듯이, 코리아식당의 제육볶음은 윤기가 자르르 흐르는 것이 정말 맛있어 보인다. 살짝 달콤하면서도 매콤한 양념이 밥과 함께 먹으면 환상적인 조합일 것 같다.
정신없이 소곱창전골을 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보였다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어먹고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음에 밥을 볶아 먹기로 했다. 남은 국물에 김치, 김가루, 참기름 등을 넣고 볶은 밥은 정말 최고의 마무리를 장식했다. 볶음밥을 한 입 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 숟가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 정말 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스까지 더해져 더욱 만족스러운 식사였다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 꼭 아나고탕과 닭볶음탕을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 을 보니 아나고구이도 정말 맛있을 것 같다.
코리아식당에서 맛본 소곱창전골은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 정갈한 밑반찬까지 모든 것이 완벽했다. 특히 사장님의 친절한 서비스는 더욱 감동적이었다. 홍성 지역명을 방문할 기회가 있다면, 꼭 코리아식당에 들러 맛있는 식사를 즐겨보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 석양은 더욱 붉게 물들어 있었다. 코리아식당에서 맛본 따뜻한 밥 한 끼는 내 마음속에 오랫동안 따뜻한 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 홍성을 떠났다.
코리아식당 방문 팁:
* 영업시간: 오전 10시 30분 ~ 밤 10시 (마지막 주문: 오후 8시 30분), 일요일 휴무
* 주차: 식당 앞 공영주차장 이용 가능
* 추천 메뉴: 소곱창전골, 제육볶음, 아나고탕, 닭볶음탕
* 특징: 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 깔끔한 분위기
