오랜만에 느껴보는 쨍한 햇살이 기분 좋게 뺨을 간지럽히던 날, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 고소한 생선구이의 향수를 달래기 위해 청주 운천동으로 향했다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 지인들의 강력한 추천과 칭찬 일색의 후기가 가득했던 “정가네”, 그 이름만 들어도 군침이 절로 도는 맛집이었다.
가게 앞에 도착하니 넓찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고 차들이 꽤 많았지만, 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 주차할 수 있었다. 입구에 들어서자, 깔끔하고 넓은 홀이 시원하게 펼쳐졌다. 은은하게 풍기는 구수한 생선 굽는 냄새가 후각을 자극하며 기대감을 한껏 끌어올렸다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 고등어구이, 가자미구이, 갈치구이… 다 맛있어 보여서 한참을 고민하다가, 결국 고등어조림 2인분을 주문했다. 곁들여 나오는 돌솥밥에 대한 기대감도 컸다. 주문을 마치자마자, 직원분들이 분주하게 움직이기 시작했다. 테이블 위로 하나 둘씩 정갈한 밑반찬들이 차려지는데, 그 종류도 다양하고 색감도 어찌나 곱던지.
김치, 콩나물무침, 젓갈 등 하나하나 맛을 보니, 마치 할머니가 차려주신 듯한 정겨운 맛이 느껴졌다. 특히 직접 담갔다는 김치는 아삭하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 밑반찬을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 고등어조림이 등장했다.
윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념에 큼지막한 고등어가 넉넉하게 들어있는 모습은, 그야말로 식욕을 폭발시키는 비주얼이었다. 조림 냄새를 맡으니, 매콤하면서도 달큰한 향이 코를 간지럽혔다. 갓 지은 돌솥밥의 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르며 밥알의 윤기가 눈부시게 빛났다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 놓은 후, 본격적으로 고등어조림을 맛볼 차례.
잘 익은 고등어 한 점을 젓가락으로 집어, 따끈한 밥 위에 얹어 한 입 크게 먹으니…! 그 맛은 정말 환상적이었다. 짭짤하면서도 달콤하고, 살짝 매콤한 양념이 고등어 살 깊숙이 배어들어, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 고등어는 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 큼지막하게 썰어 넣은 무도 양념이 푹 배어, 밥도둑이 따로 없었다.
함께 나온 배추된장국도 시원하고 구수해서, 조림과 환상의 궁합을 자랑했다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 누룽지까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 불렀다. 하지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 멈추면 후회할 것 같은 기분이랄까. 쉴 새 없이 젓가락을 움직여, 결국 고등어조림을 깨끗하게 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 든든하게 배를 채우니, 세상 모든 것이 아름답게 보였다. 계산을 하고 나오면서, 입구에 붙어있는 블루리본서베이 인증 스티커를 발견했다. 역시, 괜히 청주 맛집으로 소문난 게 아니구나, 하는 생각이 들었다.
정가네는 맛뿐만 아니라, 분위기와 서비스도 훌륭한 곳이었다. 식당 내부는 넓고 쾌적했으며, 직원분들은 친절하고 활기찼다. 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 특히, 화덕에서 직접 구워주는 생선구이는 정가네의 자랑이라고 한다. 다음에는 꼭 생선구이를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
정가네는 가족 외식 장소로도, 직장인들의 점심 식사 장소로도 손색이 없는 곳이다. 넓은 공간 덕분에 단체 모임에도 적합할 것 같다. 실제로 방문했을 때, 동호회 모임을 하는 듯한 손님들도 볼 수 있었다. 500도에서 구워내는 생선구이의 풍미는 정말 특별하다. 단백질이 필요한 날, 생선 맛을 제대로 즐기고 싶은 날에 방문하면 후회하지 않을 것이다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 주차장이 다소 협소하다는 것이다. 점심시간이나 저녁시간처럼 붐비는 시간에는 주차하기가 어려울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 그리고 손님이 많은 시간에는 자리를 잘 잡아야 한다. 하지만 이 정도의 단점은, 정가네의 맛있는 음식 앞에서는 충분히 감수할 만하다.
최근에는 연예인들도 많이 찾는 청주의 숨겨진 명소라고 하니, 그 인기를 실감할 수 있었다. 싱싱한 생선을 화덕에 구워 담백한 맛을 제대로 살린 생선구이를 맛보고 싶다면, 정가네를 강력 추천한다. 가성비 또한 훌륭해서, 부담 없이 푸짐한 식사를 즐길 수 있다.
정가네에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 어릴 적 할머니가 구워주시던 생선구이의 추억이 떠오르면서, 고향에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 정가네는 단순한 생선구이 맛집을 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문해서, 그땐 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 갈치조림과 아구찜에 대한 기대감이 크다.
운천동에서 맛있는 식사를 하고 싶다면, 정가네를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
