여행의 설렘은 늘 낯선 길 위에서 시작되는 것 같다. 특히나 바다를 향해 떠나는 여정은, 파도 소리를 닮은 두근거림을 가슴 가득 안겨준다. 이번에는 푸른 동해 바다가 손짓하는 양양으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 돼지갈비 맛집이었다. 굽이굽이 산길을 넘어, 마침내 그 이름도 정겨운 식당 앞에 도착했다.
문을 열고 들어선 식당은 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 최근에 인테리어를 새로 했다는 후기처럼, 깔끔하고 모던한 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 3층까지 있는 넓은 공간은 가족 단위 손님이나 단체 손님들에게도 부족함이 없어 보였다. 저녁 시간이 되니 금세 테이블이 채워지는 것을 보니, 역시 맛집은 맛집인가 보다. 나는 미리 예약을 해둔 덕분에 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지갈비와 소갈비 모두 맛보고 싶었지만, 오늘은 돼지갈비에 집중하기로 했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 가득 차려졌다.
채 썬 양파와 겨자 소스의 조화가 톡 쏘는 맛을 더했고, 신선한 샐러드는 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 독특했던 건 튀긴 건빵을 설탕에 버무린 듯한 반찬이었는데, 달콤하면서도 바삭한 식감이 묘하게 중독성이 있었다. 마치 어릴 적 학교 앞에서 사 먹던 간식 같은 추억의 맛이랄까.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 큼지막한 갈빗대가 떡 하니 놓인 모습에 절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 겉보기에도 신선함이 느껴지는 붉은 빛깔의 고기는, 칼집 사이사이로 양념이 깊숙이 배어 있는 듯했다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에 돼지갈비를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 식욕을 자극하는 연기가 피어올랐다. 숯불의 화력이 얼마나 좋은지, 금세 갈비 표면이 노릇노릇하게 익어갔다.
타지 않도록 부지런히 뒤집어주며, 먹기 좋은 크기로 잘라 한 입 크기로 잘랐다. 돼지갈비는 확실히 불판 위에서 익어갈 때가 가장 아름다운 것 같다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비는, 그 자체로 예술 작품처럼 보였다.
잘 익은 갈비 한 점을 집어 들고, 조심스럽게 입 안으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은, 은은하면서도 깊은 단맛이었다. 과하지 않은 달콤함이 입 안 가득 퍼져나가면서, 돼지갈비 특유의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 육질은 얼마나 부드러운지 마치 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 쌈 채소에 싸 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 훌륭했다. 특히 구운 마늘과 함께 먹으니, 알싸한 마늘 향이 돼지갈비의 느끼함을 잡아주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 들이켜니 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 살얼음이 동동 뜬 동치미는, 돼지갈비의 기름진 맛을 깔끔하게 씻어주는 역할을 했다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 식사 메뉴로 김치찌개를 주문했다. 커다란 냄비에 담겨 나온 김치찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막하게 썰어 넣은 돼지고기와 두부, 김치가 듬뿍 들어간 김치찌개는, 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이랄까.
정신없이 먹다 보니 어느새 테이블은 텅 비어 있었다. 맛있는 음식을 배불리 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 친절한 직원분들의 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 뒤돌아봤다. 양양까지 와서 맛집을 찾아 헤맨 보람이 있었다. 이곳은 단순한 돼지갈비집이 아닌, 행복한 추억을 만들어주는 공간이었다. 다음에 또 양양에 오게 된다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 소갈비도 꼭 한번 맛봐야지.
밤하늘에는 별들이 쏟아지고, 파도 소리는 여전히 잔잔하게 들려왔다. 나는 배부른 배를 두드리며, 숙소로 향했다. 오늘 밤은 왠지, 달콤한 돼지갈비 꿈을 꿀 것 같다.
