고창 전통시장, 그 북적이는 활기 속으로 발걸음을 옮겼다. 왁자지껄한 상인들의 목소리와 싱싱한 해산물의 비릿한 향기가 뒤섞여 묘한 향수를 불러일으키는 곳. 오늘 나의 목적지는 시장 한켠에 자리 잡은 작은 중식당, ‘나래궁’이다. 오래전부터 짬짜면으로 명성을 떨쳐왔다는 이곳은, 고창 사람들의 소울푸드와 같은 존재라고 한다.
주차는 조금 불편했다. 재래시장 특성상 좁은 골목길을 헤쳐 나가야 했고, 마땅한 주차 공간을 찾기도 쉽지 않았다. 하지만 그 정도 불편함은 감수할 만했다. 나래궁의 짬짜면은 그만한 가치가 있다고, 이미 수많은 사람들이 증명해 보였으니까. 가게 앞에 다다르니, 역시나 웨이팅이 있었다. 낡은 간판과 빛바랜 외관이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 음식 냄새는 나의 식욕을 걷잡을 수 없이 자극했다.
기다리는 동안, 가게 앞을 서성이며 메뉴를 살펴보았다. 짬짜면은 당연히 필수 주문이고, 탕수육도 맛있다는 평이 많았다. 차돌짬뽕도 왠지 끌리는 메뉴였다. 잠시 고민하다가, 짬짜면과 탕수육 세트를 주문하기로 결정했다. 드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 아담했다. 테이블은 모두 좌식으로 되어 있었고, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다.
자리에 앉자마자 따뜻한 자스민차가 나왔다. 쌉쌀하면서도 은은한 향이 입안을 감돌았다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 짬짜면이 나왔다. 독특한 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 보통 짬짜면은 짜장과 짬뽕이 반반씩 나뉘어 나오는데, 나래궁의 짬짜면은 한 그릇에 짜장 소스와 볶음짬뽕이 함께 담겨 있었다. 마치 두 가지 요리가 한 그릇 안에서 조화롭게 어우러지는 듯한 모습이었다.
젓가락으로 면을 휘저으니, 윤기가 좌르르 흐르는 짜장 소스와 매콤한 향을 풍기는 볶음짬뽕이 모습을 드러냈다. 볶음짬뽕에는 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 푸짐하게 들어 있었다. 젓가락을 들어 볶음짬뽕부터 맛보았다. 불맛이 은은하게 느껴지면서, 매콤한 양념이 입안을 얼얼하게 만들었다. 캡사이신 특유의 인위적인 매운맛이 아니라, 고추의 깊은 풍미가 느껴지는 매운맛이었다.
이번에는 짜장 소스를 맛볼 차례. 달콤하면서도 짭짤한 짜장 소스가 면에 착 달라붙어 입안 가득 풍미를 선사했다. 짜장면은 어릴 적 동네 중국집에서 먹던, 추억의 맛과 비슷했다. 볶음짬뽕과 짜장 소스를 번갈아 가며 맛본 후, 드디어 두 가지를 섞어서 먹어보기로 했다. 젓가락으로 면을 골고루 비비니, 붉은색과 검은색이 묘하게 어우러진 새로운 면 요리가 탄생했다.
짬짜면을 한 입 맛보는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤하고, 짭짤하면서도 감칠맛 나는, 복합적인 맛이 입안에서 폭발했다. 볶음짬뽕의 매콤함이 짜장의 느끼함을 잡아주고, 짜장의 달콤함이 볶음짬뽕의 매운맛을 중화시켜주면서, 완벽한 조화를 이루었다. 마치 오래된 연인처럼, 서로의 단점을 보완해주고 장점을 극대화시켜주는 맛이었다. 면발은 새싹보리 분말로 만들어서 그런지, 쫄깃하면서도 부드러웠다.
짬짜면을 먹는 동안, 탕수육도 나왔다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은, 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 강했다. 탕수육 한 점을 소스에 푹 찍어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 튀김옷은 얇고, 고기는 두툼해서 씹는 맛이 있었다. 특히, 찹쌀 탕수육처럼 쫀득한 식감이 인상적이었다.
짬짜면과 탕수육을 번갈아 가며 먹으니, 어느새 배가 불렀다. 하지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 짬짜면의 매콤한 양념이 자꾸만 입맛을 당겼고, 탕수육의 바삭한 식감이 뇌를 자극했다. 결국, 짬짜면 한 그릇과 탕수육 한 접시를 깨끗하게 비워냈다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 포만감이 감돌았다.
나래궁은 분명 특별한 맛을 가진 곳이었다. 화려하거나 세련된 맛은 아니었지만, 소박하면서도 정겨운 맛이 있었다. 마치 할머니가 손주를 위해 정성껏 만들어준 음식처럼, 따뜻하고 푸근한 느낌이었다. 그리고, 짬짜면이라는 독특한 메뉴는 나래궁만의 개성을 확실하게 드러내고 있었다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. 인상이 좋으시고 친절하셨다. 음식을 맛있게 먹었냐고 물어보시길래, 너무 맛있었다고 칭찬을 아끼지 않았다. 사장님께서는 고맙다며, 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다. 가게를 나서면서, 나도 모르게 미소가 지어졌다. 나래궁에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선, 특별한 경험이었다.
고창에 다시 방문할 기회가 있다면, 나래궁에 꼭 다시 들러 짬짜면을 맛볼 것이다. 그때는 차돌짬뽕도 함께 주문해서, 나래궁의 또 다른 매력을 느껴보고 싶다. 고창 전통시장의 숨은 보석, 나래궁. 이곳은 맛있는 음식과 따뜻한 정이 함께하는, 소중한 공간이다.
나래궁의 짬짜면은, 단순한 짜장면과 짬뽕의 조합이 아닌, 고창의 역사와 문화, 그리고 사람들의 따뜻한 마음이 담겨 있는 특별한 음식이다. 고창 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여 그 특별한 맛을 경험해보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다. 좌식 테이블이라는 점, 그리고 시장 안에 위치해 주차가 다소 불편하다는 점을 참고하면 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 고창의 너른 평야를 바라보며, 나래궁에서 맛본 짬짜면의 여운을 곱씹었다. 바람에 흔들리는 갈대처럼, 나의 마음도 잔잔하게 흔들리고 있었다. 고창에서의 특별한 경험, 그리고 나래궁의 짬짜면. 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 또 만나요, 고창! 그리고 나래궁!
