퇴근 후, 며칠 전부터 곱창이 뇌리에 박혀 있던 나는 홀린 듯 천호역으로 향했다. 왁자지껄한 천호 로데오 거리를 지나, 좁다란 골목길 안쪽에 숨겨진 듯 자리한 오늘의 목적지, ‘대팔이네 곱창’이 눈에 들어왔다. 간판은 수수했지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 ‘맛집’ 아우라에 기대감이 샘솟았다.
골목 초입에 세워진 작은 안내판 덕분에 헤매지 않고 단번에 찾을 수 있었지만, 처음 마주한 대팔이네의 문은 예상외로 소탈했다. A4 용지에 삐뚤빼뚤 적힌 글씨와 익살스러운 호랑이 그림이 묘하게 정겨운 느낌을 자아냈다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이랄까. 문을 열자, 활기찬 에너지가 가득한 공간이 펼쳐졌다. 직원분들의 우렁찬 인사 소리에 나도 모르게 어깨가 으쓱해졌다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 반짝이는 주방이 위생적인 부분에서도 신뢰감을 주었다. 특히 주방에서 일하시는 분들이 위생모를 꼼꼼히 착용하신 모습이 인상적이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 곱창, 막창, 전골… 보기만 해도 군침이 도는 메뉴들 앞에서 한참을 고민하다, 결국 대팔이네의 대표 메뉴라는 ‘직화 세계’를 주문했다. 직화 곱창, 직화 막창, 그리고 연탄 불고기까지 한 번에 맛볼 수 있다는 설명에 솔깃했던 것이다. 잠시 후, 묵직한 냄비에 담긴 ‘직화 세계’가 등장했다. 곱창, 막창, 연탄 불고기가 보기 좋게 담겨 있는 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 은은하게 풍겨져 오는 불향은 식욕을 더욱 자극했다. 기본으로 제공되는 양배추 피클과 마요네즈 사라다는 묘하게 중독성 있는 맛이었다. 특히 부드러운 감자샐러드에 콘슬로우를 섞은 듯한 사라다는 고소하면서도 달콤한 맛이 일품이었다.
가장 먼저 곱창을 맛봤다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감에 깜짝 놀랐다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 매콤한 양념과 불향이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 막창 역시 쫄깃한 식감이 살아있었고, 곱창과는 또 다른 매력을 뽐냈다. 연탄 불고기는 부드러운 육질과 은은한 불향이 조화롭게 어우러져 밥반찬으로도, 술안주로도 손색이 없었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛, 쉴 새 없이 입으로 가져가게 되는 마성의 맛이었다.
직화 곱창을 먹는 동안, 참치마요 주먹밥이 나왔다. 동글동글 귀여운 주먹밥은 그냥 먹어도 맛있었지만, 깻잎에 싸 먹으니 향긋한 풍미가 더해져 더욱 특별하게 느껴졌다. 특히 곱창전골 국물에 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 배가되어 입 안에서 황홀한 향연이 펼쳐졌다.
이어서 곱창전골이 등장했다. 냄새부터가 예사롭지 않았다. 칼칼하면서도 깊은 국물 냄새가 코를 자극했고, 듬뿍 들어간 곱창은 보기만 해도 흐뭇했다. 국물을 한 입 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 곱창은 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 친구가 라면 사리를 추가했는데, 정말 신의 한 수였다. 꼬들꼬들한 라면 면발에 칼칼한 국물이 스며들어 환상적인 조화를 이루었다.
마침 사장님께서 오시더니, 우리가 첫 곱창전골 손님이라며 부족한 건 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 육수 리필도 가능하다는 친절한 설명에 감동받았다. 그러던 중, 페페로니 치즈 계란찜이 서비스로 나왔다. 몽글몽글한 계란찜 위에 페페로니와 체다치즈가 듬뿍 올려져 있는 모습이 먹음직스러웠다. 촉촉하고 고소한 계란찜에 짭짤한 페페로니와 고소한 치즈가 어우러져 환상의 맛을 선사했다. 계란찜은 곱창전골과의 궁합도 훌륭했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 냄비. 하지만 아직 끝이 아니었다. 볶음밥을 주문하지 않을 수 없었다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 볶음밥을 만들어주셨는데, 깍두기를 잘게 썰어 넣어 볶는 모습이 인상적이었다. 볶음밥은 역시 기대를 저버리지 않았다. 살짝 눌어붙은 밥알은 고소했고, 깍두기의 아삭한 식감이 더해져 멈출 수 없는 맛이었다. 숟가락으로 냄비 바닥까지 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산하러 가는 길, 오픈 기념 선물이라며 진로 두꺼비가 그려진 귀여운 미니 소맥잔을 받았다. 예상치 못한 선물에 기분이 더욱 좋아졌다. 대팔이네 곱창은 맛은 물론, 친절한 서비스와 넉넉한 인심까지 갖춘 완벽한 곳이었다.
사실 대팔이네 곱창은 테이블이 열 개 남짓한 작은 가게다. 그래서인지 평일 저녁에도 웨이팅이 있을 정도였다. 하지만 기다린 시간이 전혀 아깝지 않을 만큼 만족스러운 식사였다. 숯불로 초벌되어 나오는 곱창과 막창은 덥지 않게 편안하게 즐길 수 있었고, 떡튀김, 부추, 감자샐러드 등 다채로운 곁들임 메뉴는 풍성한 맛을 더했다. 특히 떡튀김은 단짠 쫀득한 맛이 일품이라, 꼭 추가해서 먹어보길 추천한다.
대팔이네 곱창은 곱창 입문자도 부담 없이 즐길 수 있는 곳이다. 돼지 냄새가 전혀 나지 않고, 곱창 자체가 워낙 부드러워 남녀노소 누구나 맛있게 먹을 수 있다. 가게 내부는 힙하면서도 깔끔한 분위기였고, 직원분들은 하나같이 친절하고 활기 넘쳤다. 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 연말연시 친구들과의 모임 장소로도, 데이트 장소로도 손색이 없는 곳이다.
이미 많은 사람들이 대팔이네 곱창을 천호 맛집으로 인정하고 있었다. 내가 방문했을 때도, 웨이팅을 감수하고 기다리는 사람들이 많았다. 가게가 좁다는 점이 유일한 단점이지만, 맛과 분위기, 서비스 모두를 고려하면 충분히 감수할 만한 가치가 있다. 대팔이네 곱창은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 행복한 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있다. 다음에는 꼭 막창 소금구이에 도전해봐야겠다. 천호에서 곱창이 생각난다면, 주저하지 말고 대팔이네 곱창으로 향해보자. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 곱창 냄새가 밴 옷을 킁킁거리며, 다음 방문 때는 잊지 않고 떡튀김을 추가해야겠다고 다짐했다. 천호 맛집 탐험은 언제나 즐겁지만, 대팔이네 곱창은 그중에서도 잊을 수 없는 특별한 경험으로 남을 것 같다. 천호 로데오의 숨은 보석, 대팔이네 곱창! 강력 추천한다.
