광주 출장이 잦은 편이다. 올 때마다 빼놓지 않고 들르는 곳이 있으니, 바로 ‘민속촌’이라는 이름의 고깃집이다. 넓은 주차장은 언제나 넉넉하게 차를 받아주고, 친절한 직원들의 안내는 기분 좋은 식사의 시작을 알린다. 오늘은 어떤 맛있는 경험이 기다릴까. 설레는 마음으로 문을 열었다.
가게 안으로 들어서자, 넓은 공간이 한눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 전체적으로 깔끔하고 정돈된 느낌이 마음에 들었다. 특히 눈에 띄는 것은 테이블마다 설치된 독특한 환풍 시스템이었다. 보통 고깃집에서 흔히 볼 수 있는 천장에서 늘어진 후드가 아니라, 석쇠 중앙에 연기를 흡수하는 장치가 설치되어 있어 시야를 가리지 않아 좋았다. 덕분에 연기 걱정 없이 고기 맛에 집중할 수 있겠다는 기대감이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 나의 선택은 늘 정해져 있다. 주저 없이 석갈비를 주문했다. 물론, 이곳의 돌솥비빔밥도 훌륭하지만, 오늘은 석갈비의 풍미를 제대로 느껴보고 싶었다. 잠시 후, 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 차려졌다. 샐러드바가 마련되어 있어, 신선한 채소를 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 ‘민속촌’의 매력 중 하나다. 특히, 싱싱한 상추를 듬뿍 가져다 고기와 함께 즐길 생각에 벌써부터 입안에 침이 고였다.
밑반찬들을 하나씩 맛보며 메인 메뉴를 기다렸다. 샐러드바에서 가져온 신선한 샐러드는 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 드레싱과의 조화도 훌륭했다. 곁들여 나온 콩나물국은 시원하면서도 칼칼한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 쌈무는 얇고 투명해서 고기와 함께 먹을 때 그 진가를 발휘할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 석갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 놋쇠 접시 위에 가지런히 놓인 석갈비는 윤기가 자르르 흘렀다. 은은하게 풍겨오는 숯불 향은 식욕을 더욱 자극했다. 석갈비 위에는 신선한 파채가 듬뿍 올려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 완성했다. 사진으로 보이는 석갈비는 짙은 갈색의 윤기를 뽐내고 있으며, 파채의 초록색은 시각적인 싱그러움을 더한다.
젓가락을 들어 석갈비 한 점을 집어 들었다. 적당한 두께로 썰어진 석갈비는 젓가락을 타고 느껴지는 탄력에서부터 그 맛을 짐작하게 했다. 조심스럽게 입안으로 가져가 첫 입을 베어 물었다. 입안 가득 퍼지는 숯불 향과 부드러운 육질의 조화는 그야말로 환상적이었다. 과하지 않은 은은한 양념은 고기 본연의 맛을 해치지 않으면서도 풍미를 더했다.
이번에는 상추에 석갈비를 올리고, 파채와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈을 싸서 먹었다. 신선한 상추의 아삭함과 석갈비의 부드러움, 그리고 알싸한 마늘과 쌈장의 조화는 입안에서 축제를 벌이는 듯했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 석갈비를 음미했다. 어느새 놋쇠 접시 위에 가득했던 석갈비는 점점 줄어들고 있었다.
‘민속촌’의 석갈비는 국내산 고기를 사용해서인지, 육질이 확실히 다르다는 느낌을 받았다. 퍽퍽하지 않고 촉촉하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 숯불의 화력이 강해서 고기가 금방 익기 때문에, 자주 뒤집어 줘야 한다는 점은 잊지 말아야 한다. 하지만, 조금만 신경 쓰면 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 석갈비를 맛볼 수 있다. 양념이 진하게 배어있지 않아, 고기 본연의 맛과 양념 맛을 동시에 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 어딘가 아쉬운 느낌이 들었다. 그래서 돌솥비빔밥을 추가로 주문할까 잠시 고민했지만, 다음을 기약하기로 했다. 계산을 하고 나오면서, 입구에 놓인 커피 자판기를 발견했다. 1000원을 넣고 따뜻한 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 커피를 마시며 잠시 가게 앞을 서성이니, 은은하게 풍겨오는 석갈비 냄새가 다시금 식욕을 자극하는 듯했다.
‘민속촌’은 여러모로 회식하기에 좋은 장소라는 생각이 들었다. 넓은 공간과 넉넉한 테이블 수, 그리고 셀프 샐러드바까지 갖춰져 있어 단체 손님도 충분히 수용할 수 있을 것 같았다. 실제로, 내가 방문했을 때에도 여러 테이블에서 삼삼오오 모여 회식을 즐기는 사람들을 볼 수 있었다. 다음번 출장 때에는 동료들과 함께 방문해서 석갈비 파티를 벌여봐야겠다는 생각을 했다.
‘민속촌’에서의 식사는 언제나 만족스럽다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 편안한 분위기까지 모든 것이 완벽하게 조화를 이루는 곳이다. 광주 출장길에 잠시 들러 맛있는 음식을 즐기며, 쌓인 피로를 풀 수 있는 나만의 광주 맛집 이다. 다음 출장 때에는 또 어떤 새로운 메뉴에 도전해볼까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
