오랜만에 고향인 김제를 찾았다. 굽이굽이 이어진 시골길을 따라, 어린 시절 추억이 깃든 원평리에 들어섰다. 목적지는 단 하나, 어릴 적부터 가족 외식 장소로 즐겨 찾던 ‘지평선청보리한우촌’이었다. 세월이 흘렀음에도 변함없이 그 자리를 지키고 있는 모습에 가슴이 뭉클해졌다. 주차장에 들어서자, 평일 점심시간임에도 불구하고 빈자리를 찾기 힘들 정도로 많은 차들이 빽빽하게 들어서 있었다. 역시, 세월이 흘러도 변치 않는 김제의 맛집이구나 하는 생각에 저절로 미소가 지어졌다.
식당 안으로 들어서자, 정겨운 시골 냄새와 함께 맛있는 음식 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 놓인 육회비빔밥의 붉은 육회와 싱싱한 채소들이 식욕을 자극했다. 자리에 앉자마자 망설임 없이 육회비빔밥 특(特)을 주문했다. 일반 육회비빔밥도 충분하지만, 오늘은 왠지 푸짐하게 즐기고 싶었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 눈 앞에 놓였다. 스테인리스 그릇에 담긴 육회비빔밥은 보기만 해도 푸짐했다. 짙은 붉은색의 육회가 밥 위에 듬뿍 올려져 있었고, 그 주변을 싱싱한 채소들이 형형색색으로 둘러싸고 있었다. 콩나물, 상추, 김 가루, 곱게 채 썬 애호박, 노란 계란 지단까지… 알록달록한 색감의 조화가 정말 먹음직스러웠다. 사진에서 보듯, 육회 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 고소한 향을 더했다. 젓가락으로 살짝 들어 올린 육회는 윤기가 자르르 흘렀다.
육회비빔밥과 함께 기본 반찬들이 차려졌다. 겉절이 김치, 콩나물 무침, 깍두기, 그리고 이 집만의 특별한 밑반찬인 소고기 장조림까지. 특히 소고기 장조림은 어릴 적부터 내가 가장 좋아했던 반찬이었다. 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥반찬으로 최고였다. 예전에는 짠맛이 강했던 것 같은데, 오랜만에 맛보니 짜지 않고 부드러워져 더욱 맛있게 느껴졌다. 마치 학창 시절, 잘 사는 친구 집에서나 맛볼 수 있었던 고급 반찬 같았다.
젓가락을 들고 육회비빔밥을 비비기 시작했다. 젓가락 끝으로 전해지는 묵직한 무게감이 육회의 양이 얼마나 많은지를 짐작하게 했다. 슥슥 비빌수록 고소한 참기름 향이 코를 자극했다. 드디어, 육회와 채소, 밥이 완벽하게 하나가 되었다. 붉은색과 초록색, 노란색이 어우러진 비빔밥의 모습은 그 자체로 하나의 예술 작품 같았다.
한 숟가락 크게 떠서 입안으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 육회의 풍미와 신선한 채소의 아삭함. 짭짤하면서도 고소한 양념이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 육회는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯 부드러웠다. 독특하게 고추장에 버무려져 나온 육회는, 여느 육회비빔밥과는 차별화된 맛을 선사했다. 씹을수록 느껴지는 참기름의 고소함은, 어린 시절 할머니 댁에서 먹던 비빔밥의 향수를 불러일으켰다.
육회의 부드러운 식감은 호불호가 갈릴 수도 있겠지만, 내 입맛에는 완벽하게 들어맞았다. 너무 질기지도, 너무 퍽퍽하지도 않은 딱 알맞은 식감이었다. 육회는 마치 유둔살이나 홍두깨살처럼 느껴지기도 했다. 싱싱한 채소들은 육회의 느끼함을 잡아주었고, 아삭아삭 씹히는 식감은 먹는 재미를 더했다. 특히 콩나물의 아삭함과 상추의 신선함이 인상적이었다.
육회비빔밥을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 소고기 장조림을 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 짭짤한 장조림은 육회비빔밥의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 겉절이 김치와 깍두기도 아삭하고 시원해서 입안을 개운하게 해주었다.
정신없이 육회비빔밥을 먹다 보니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 푸짐한 양이었지만, 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 숟가락을 놓기가 아쉬울 정도였다. 식사를 마치고 나니, 든든함과 함께 행복감이 밀려왔다. 역시, 고향의 맛은 언제나 옳다.
계산을 하고 나오면서, 식당 입구에 있는 자판기에서 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 무료로 제공되는 믹스 커피였지만, 식사 후 마시는 커피는 그 어떤 고급 커피보다 맛있었다. 커피를 마시며 식당 앞마당을 거닐었다. 예전에는 없었던 물레방아가 새롭게 설치되어 있었다. 물레방아는 천천히 돌아가고 있었고, 그 주변에는 작은 의자들이 놓여 있었다. 잠시 의자에 앉아 물레방아를 바라보며 커피를 마시니, 여유롭고 평화로운 기분이 들었다.
지평선청보리한우촌은 한우 구이로도 유명하지만, 내게는 언제나 육회비빔밥 맛집으로 기억될 것 같다. 물론 꽃등심과 살치살 같은 구이 메뉴도 훌륭하다는 평이 많다. 싱싱한 육사시미를 맛보지 못한 건 아쉬웠지만, 다음을 기약하기로 했다.
지평선청보리한우촌은 김제 금산사로 가는 길목, 고즈넉한 시골 마을인 원평리에 위치하고 있다. 찾아가는 길이 조금 멀 수도 있지만, 그만한 가치가 충분히 있는 곳이다. 특히 주말에는 웨이팅이 길 수 있으니, 미리 확인하고 방문하는 것이 좋다. 영업시간은 오전 11시부터 오후 9시까지이며, 오후 3시부터 4시까지는 브레이크 타임이다. 매주 수요일은 휴무이니 참고해야 한다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정은 없을 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 워낙 손님이 많다 보니 서비스가 조금 부족하게 느껴질 수도 있다는 것이다. 바쁜 와중에도 직원분들은 친절하게 응대하려고 노력하지만, 가끔은 불친절하게 느껴질 때도 있었다. 또한, 고기집이라 바닥이 미끄러울 수 있으니 조심해야 한다. 어떤 후기에서는 물통에 고춧가루가 묻어있거나, 버너 주변이 청결하지 못하다는 지적도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 발견할 수 없었다.
지평선청보리한우촌에서는 육회비빔밥 외에도 다양한 한우 요리를 맛볼 수 있다. 꽃등심, 살치살, 토시살 등 다양한 부위의 한우 구이를 즐길 수 있으며, 곰탕, 육개장 등 식사 메뉴도 준비되어 있다. 특히 곰탕은 잡내 없이 깔끔한 맛으로 인기가 많다고 한다.
지평선청보리한우촌은 맛과 가성비를 모두 만족시키는 곳이다. 육회비빔밥은 12,000원(일반), 15,000원(특)으로 가격도 합리적이다. 푸짐한 양과 신선한 재료를 생각하면, 결코 비싼 가격이 아니다. 특히 육회비빔밥 특은 육회의 양이 일반보다 훨씬 많으니, 육회를 좋아하는 사람이라면 꼭 특으로 주문하길 추천한다. 세 명이서 방문한다면, 육회비빔밥 2인분에 육회 한 접시를 추가해서 먹는 것도 좋은 방법이다.
식사를 마치고 나오면서, 문득 부모님 생각이 났다. 어린 시절, 부모님과 함께 이곳에서 육회비빔밥을 먹었던 추억이 떠올랐다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 지평선청보리한우촌은 내게 단순한 맛집이 아닌, 소중한 추억이 깃든 공간이다.
김제 원평리에서 맛보는 육회비빔밥은, 단순한 음식을 넘어 고향의 따뜻한 정과 추억을 느끼게 해주는 특별한 경험이었다. 김제를 방문할 계획이 있다면, 꼭 지평선청보리한우촌에 들러 육회비빔밥을 맛보길 바란다. 분명 잊을 수 없는 맛과 추억을 선사해줄 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 김제의 드넓은 평야를 바라보며, 다시 한번 고향에 대한 애정을 느꼈다. 언제나 변함없이 나를 반겨주는 고향, 그리고 그 안에서 맛보는 따뜻한 음식. 이것이 바로 진정한 행복이 아닐까.
