어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 이름, ‘깡돼지’를 찾아 천안으로 향했다. 붉은 벽돌로 지어진 외관, 그 위에 자리 잡은 둥글넓적한 돼지 그림이 그려진 간판이 멀리서부터 시선을 사로잡았다. 마치 황금빛 아우라를 뿜어내는 듯한 그 모습에, 오늘 드디어 인생 돼지고기를 만나게 되리라는 예감이 강렬하게 스쳤다.
문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블은 거의 만석이었고, 활기 넘치는 분위기가 온몸으로 느껴졌다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었지만, 나올 때 보니 기다리는 손님들이 꽤 있었다. 역시, 주말 저녁에는 서둘러야 한다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 이베리코 꽃목살, 황제살, 깡삼겹… 하나하나 눈길을 뗄 수 없는 매력적인 이름들이 나를 유혹했다. 첫 주문은 3인분부터 가능하고, 이후에는 1인분씩 추가할 수 있다는 안내를 확인했다. 깡돼지 한판 세트와 참 세트 사이에서 고민하다, 결국 황제살과 꽃목살을 모두 맛볼 수 있는 깡돼지 한판 세트를 선택했다. 막창은 2인분부터 주문 가능하다는 말에, 일단 고기 맛을 먼저 보기로 하고 잠시 보류했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 파릇한 채소가 듬뿍 담긴 겉절이, 톡 쏘는 겨자 소스가 매력적인 양파 절임, 짭짤하면서도 감칠맛 나는 젓갈, 그리고 돼지고기와 환상적인 궁합을 자랑하는 명이나물까지… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에서, 음식에 대한 정성이 느껴졌다. 특히 눈길을 끌었던 건, 네모난 찬합에 담겨 나온 다양한 소스들이었다. 쌈장, 와사비, 소금, 매콤한 양념 등 취향에 따라 고기를 즐길 수 있도록 세심하게 배려한 점이 돋보였다.
드디어 기다리고 기다리던 고기가 등장했다. 묵직한 검은색 도마 위에 얹어진 황제살과 꽃목살의 자태는, 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 선명한 붉은색과 눈처럼 하얀 마블링이 조화롭게 어우러진 모습은, 신선함을 넘어 숭고함마저 느껴지게 했다. 특히 두툼하게 썰어낸 꽃목살은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 만들었다.
숯불이 활활 타오르는 불판 위에, 조심스럽게 고기를 올렸다. 치익- 하는 경쾌한 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 황홀한 순간이었다. 겉면이 노릇하게 익어갈수록, 육즙이 맺히는 모습이 더욱더 먹음직스러웠다. 능숙한 솜씨로 고기를 구워 직원분 덕분에, 최고의 맛을 즐길 수 있었다.
잘 익은 황제살 한 점을 집어, 소금에 살짝 찍어 입안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 쫄깃한 식감은, 그야말로 감동 그 자체였다. 돼지고기에서 어떻게 이런 고급스러운 맛이 날 수 있을까? 라는 의문이 들 정도로, 지금까지 먹어왔던 돼지고기와는 차원이 다른 맛이었다. 이베리코 특유의 풍미는, 혀끝을 황홀하게 자극하며, 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다.
이번에는 꽃목살을 맛볼 차례. 두툼한 두께만큼, 씹는 맛이 일품이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 육즙은 물론, 고소한 풍미까지 더해지니, 젓가락을 멈출 수가 없었다. 명이나물에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 상큼한 맛이 느끼함을 잡아주어, 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼함이 느껴졌다. 이때, 매콤한 라면이 간절하게 생각났다. 메뉴판을 보니, 맵기 조절이 가능한 라면이 있었다. 망설임 없이 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 라면이 등장했다. 얼큰한 국물과 꼬들꼬들한 면발은, 느끼함을 싹 씻어주는 듯했다. 특히, 고기와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 아쉬운 점은, 시원한 면 종류는 없다는 것이었다.
배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서, 꽃목살 1인분을 추가 주문했다. 역시, 이베리코는 목살이 최고라는 생각이 다시 한번 들었다. 이베리코 특유의 질감과 육향을 제대로 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 둘이서 배불리 먹으니, 10만원이 훌쩍 넘는 금액이 나왔다. 물가가 많이 오르긴 올랐다는 생각이 들었지만, 깡돼지에서 맛본 최고의 돼지고기를 생각하면, 전혀 아깝지 않은 금액이었다.
깡돼지의 또 다른 매력은, 친절한 서비스였다. 직원들은 하나같이 밝은 미소로 손님을 맞이했고, 세심하게 챙겨주는 모습이 인상적이었다. 덕분에, 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 화장실은 남녀가 구분되어 있었고, 깔끔하게 관리되고 있었다.
깡돼지에서 맛본 이베리코 돼지고기는, 내 인생 최고의 고기였다. 고기의 퀄리티는 물론, 친절한 서비스, 쾌적한 공간까지, 모든 것이 완벽했다. 천안에서 돼지고기 맛집을 찾는다면, 깡돼지를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시, 깡돼지 고기 맛을 잊지 못해, 조만간 다시 방문할 예정이다. 그때는, 막창과 껍데기도 꼭 먹어봐야겠다.
