이른 더위에 잃어버린 입맛을 찾아, 서울 성북동으로 향했다. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 마치 숨겨진 보석처럼 자리 잡은 막국수집이 눈에 들어왔다. 가게 입구에 활짝 핀 목련이 봄의 마지막 향기를 흩뿌리며, 나를 반겨주는 듯했다. 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한 외관에서 느껴지는 세월의 흔적이, 왠지 모를 깊은 신뢰감을 주었다. 오늘 제대로 된 맛집을 찾았구나, 하는 예감이 스쳤다.
문을 열고 들어서니, 예상보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 약간 오픈된 주방에서는 분주하게 음식을 준비하는 소리가 들려왔지만, 오히려 활기찬 분위기를 더하는 듯했다. 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 물막국수, 비빔막국수, 마늘보쌈 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히, 동절기에는 손두부전골과 같은 특별 메뉴도 판매한다고 하니, 계절마다 다른 매력을 느낄 수 있을 것 같았다. 오늘은 시원한 물막국수와, 이곳의 대표 메뉴인 마늘보쌈을 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 벽에는 메뉴 사진과 함께, 오래된 듯한 시계와 소품들이 걸려 있었다. 해바라기 그림이 그려진 시계와, 낡은 바구니들이 정겨운 분위기를 자아냈다. 마치 할머니 집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 손님 연령대는 다양한 편이었는데, 어르신들이 많이 계신 걸 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 동네 맛집이라는 것을 짐작할 수 있었다.
드디어 기다리던 마늘보쌈이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 보쌈 위에는 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었다. 마늘의 향긋한 향이 코를 간지럽혔다. 함께 나온 배추 겉절이와 무말랭이도 먹음직스러워 보였다. 숨 죽은 배추에 무채, 새우젓을 올려 먹는 마늘 보쌈은 그야말로 환상적인 맛이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고기는 입 안에서 살살 녹았다. 특히, 달달한 마늘이 느끼함을 잡아주어, 계속해서 손이 갔다. 예전에는 뼈까지 오도독 씹어 먹었다는 마늘보쌈, 이제는 뼈를 제거하고 먹는다고 한다.
곁들여 나온 보쌈 김치도 빼놓을 수 없다. 평일에는 직접 담근다는 보쌈 김치는, 적당히 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 일품이었다. 아삭아삭한 식감도 훌륭했다. 보쌈과 김치의 조화는, 그야말로 금상첨화였다. 시원한 동치미 국물도 함께 나왔는데, 새콤달콤하면서도 깔끔한 맛이 입 안을 개운하게 해주었다.
이어서 물막국수가 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 막국수는 보기만 해도 시원해 보였다. 뽀얀 육수 위에는 김 가루와 오이, 무 절임이 듬뿍 올려져 있었다. 살얼음이 동동 띄워진 육수가 보기만 해도 더위를 잊게 해준다. 젓가락으로 면을 휘저어 보니, 메밀면 특유의 거친 느낌이 손끝으로 전해졌다. 면을 한 입 맛보니, 쫄깃하면서도 툭툭 끊어지는 식감이 독특했다. 육수는 자극적이지 않고, 은은한 감칠맛이 느껴졌다.
물막국수 안에는 양념장이 숨어 있었다. 아이들이 먹을 경우에는 미리 덜어줘야 한다고 한다. 나는 양념장을 풀지 않고, 그대로의 맛을 먼저 느껴보았다. 깔끔하면서도 시원한 육수가 입 안 가득 퍼졌다. 이어서 양념장을 풀어 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 슴슴하게 드시는 분들은 양념의 양을 조절해서 먹으면 좋을 것 같다.
면을 다 먹고 남은 육수에 밥을 말아 먹어도 맛있을 것 같았다. 하지만, 배가 너무 불러 아쉽지만 포기했다. 다음에는 꼭 밥을 말아 먹어봐야겠다.
이곳 막국수는 메밀을 듬뿍 넣어 만든다고 한다. 그래서인지, 면이 거칠고 쉽게 끊어지는 특징이 있다. 하지만, 시원한 육수와 함께 먹으면, 그 거친 식감이 오히려 매력적으로 느껴진다. 예전에는 사이드 육수를 살얼음 동동 띄워주는 것이 특징이었다고 한다.
전체적으로 음식이 자극적이지 않아서 좋았다. 인위적인 단맛이나 매운맛이 아닌, 재료 본연의 맛을 살린 듯한 느낌이었다. 그래서인지, 먹고 나서도 속이 편안했다. 어르신들이 많이 찾는 이유를 알 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 카운터 옆에 커피 자판기가 눈에 띄었다. 믹스 커피 한 잔을 뽑아 들고, 가게 앞 벤치에 앉아 잠시 휴식을 취했다. 따뜻한 커피를 마시며, 오늘 먹었던 막국수와 보쌈의 맛을 되새겼다.
가게 앞에는 주차 공간도 마련되어 있었다. 성북동 골목은 주차하기가 쉽지 않은데, 이곳은 주차장이 있어서 편리했다. 주차 안내를 도와주시는 분도 친절하게 안내해주셨다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 주말 점심시간에 방문했더니, 5분 정도 대기해야 했다. 그리고, 일부 직원들의 응대가 다소 불친절하게 느껴지기도 했다. 주문을 재촉하거나, 많은 양을 주문하도록 유도하는 듯한 태도는 조금 불편했다. 하지만, 음식 맛은 훌륭했기 때문에, 다음에도 다시 방문할 의향은 있다.
다음에 방문하게 된다면, 명태식혜 비빔막국수와 메밀전병에도 도전해봐야겠다. 그리고, 겨울에는 꼭 손두부전골을 맛봐야겠다.
성북동에는 이곳 외에도, 다양한 맛집과 카페들이 많다. 식사를 마치고, 성북동 골목을 따라 산책을 즐기는 것도 좋을 것 같다. 특히, 북악스카이웨이와 연결되는 산책로는, 서울의 아름다운 풍경을 감상할 수 있는 명소이다.
오랜만에 맛있는 막국수를 먹고, 기분 좋게 서울 나들이를 즐길 수 있었다. 역시, 오래된 맛집은 실망시키는 법이 없다. 앞으로도 이 맛을 변치 않고, 오랫동안 유지해주길 바란다.
