어느 날 문득, 잊고 지냈던 닭볶음탕의 매콤한 향이 코끝을 스쳤다. 마치 오래된 연인을 다시 만난 듯, 강렬한 이끌림에 사로잡혀 곧장 차를 몰았다. 목적지는 창원, 그곳에 숨겨진 기사식당이었다. 낯선 동네, 낡은 건물 외벽에 붙은 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 하지만 그 낡음 속에서 묘한 끌림을 느꼈다. 마치 숨겨진 보물을 발견하기 직전의 설렘 같은 것.
식당 문을 열자, 정겨운 밥 냄새와 함께 활기찬 기사님들의 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 왁자지껄한 분위기 속에서 나는 혼자만의 테이블을 찾아 앉았다. 메뉴판은 단출했다. 닭볶음탕, 된장찌개, 그리고 몇 가지 식사 메뉴. 고민할 필요도 없이 닭볶음탕을 주문했다. 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님보다는 삼삼오오 모여 식사하는 사람들이 많았다. 특히 기사님들이 눈에 많이 띄었는데, 그들의 편안한 표정에서 이곳이 오랫동안 사랑받아온 맛집임을 짐작할 수 있었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 닭볶음탕이 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념이 듬뿍 밴 닭고기와 감자, 양파가 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 곁들여 나온 반찬들은 소박했지만 정갈했다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음 등 집밥 같은 반찬들이 왠지 모르게 마음을 편안하게 해줬다. 에서 보았던 것처럼, 정갈하게 담긴 반찬들은 맛깔스러운 색감으로 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 입 안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념의 향연! 부드러운 닭고기는 입 안에서 살살 녹았고, 양념은 깊고 풍부한 맛을 선사했다. 과연, 인생 닭볶음탕이라는 찬사가 아깝지 않았다. 닭고기 속까지 깊숙이 배어든 양념은, 단순한 매운맛이 아닌, 오랜 시간 숙성된 듯 깊은 감칠맛을 자랑했다.
함께 들어있던 감자는 또 어찌나 맛있던지. 포슬포슬한 식감의 감자는 닭볶음탕 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있어서, 순식간에 감자 한 접시를 비워냈다. 양파 역시 달콤한 맛을 더하며 닭볶음탕의 풍미를 한층 끌어올렸다.
밥 한 숟갈 크게 떠서 닭볶음탕 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 멈추면 후회할 것 같은, 그런 마성의 맛이었다.
식사를 하면서 문득, 식당 외관에 붙어있던 낡은 간판이 떠올랐다. 와 에서 볼 수 있듯이, 세월의 흔적이 느껴지는 간판은 이 식당의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 낡은 간판 옆에는 각종 방송에 출연했던 사진들이 붙어있었는데, 그만큼 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
닭볶음탕을 정신없이 먹고 있을 때, 옆 테이블에서 된장찌개를 시킨 손님들의 대화가 들려왔다. 된장찌개도 정말 맛있다고 칭찬하는 소리에, 다음에는 꼭 된장찌개를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 닭볶음탕만큼이나 깊은 맛을 자랑할 것 같았다.
어느새 닭볶음탕은 바닥을 드러내고, 냄비에는 빨간 양념만이 남아있었다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹을까 고민했지만, 너무 배가 불러 다음을 기약하기로 했다. 볶음밥 역시 분명 최고의 맛을 선사할 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하러 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 인생 닭볶음탕입니다!”라고 외쳤다. 아주머니는 쑥스러운 듯 웃으시면서, 다음에 또 오라고 인사를 건네셨다.
식당 문을 나서니, 따스한 햇살이 나를 감쌌다. 배부른 포만감과 함께, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 창원 맛집 기사식당에서 만난 닭볶음탕은, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
식당 주변에는 붉은 장미가 만발해 있었다. 에서처럼, 붉은 장미는 마치 닭볶음탕의 강렬한 맛을 표현하는 듯했다. 장미꽃을 배경으로 사진을 찍으며, 다음 방문을 기약했다.
집으로 돌아오는 길, 닭볶음탕의 매콤한 향이 계속 맴돌았다. 조만간 다시 방문해서, 이번에는 꼭 된장찌개와 볶음밥을 먹어봐야겠다. 창원 지역명 기사식당은, 나에게 잊을 수 없는 맛의 경험을 선사한 곳이다.
정갈한 반찬과 인생 닭도리탕, 그리고 푸근한 인심까지. 창원 기사식당은, 맛과 정을 함께 느낄 수 있는 곳이다. 혹시 창원에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.