여행은 늘 설렘을 동반하지만, 때로는 예상치 못한 즐거움이 찾아오기도 한다. 순창으로 향하던 날, 원래 계획했던 식당이 문을 닫는 바람에 발길을 돌려야 했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 새로운 곳을 찾아 나섰고, 그렇게 우연히 ‘해우’라는 고깃집 앞에 멈춰 섰다. 간판에는 ‘별과 달을 따주는’이라는 정감 있는 문구가 쓰여 있었다. 그 문구처럼, 해우에서의 식사는 정말 특별한 경험이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적였다. 좁은 순창 지역임에도 불구하고 저녁 시간만 되면 손님들로 가득 찬다고 하니, 이곳이 순창 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다. 테이블은 거의 만석이었지만, 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 앉을 수 있었다. 테이블 위에는 원형 불판이 놓여 있었고, 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다.
밑반찬을 보고 입이 떡 벌어졌다. 쟁반 가득 담긴 반찬들은 그 종류만 해도 열 가지가 넘었다. 깻잎 장아찌, 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔는데, 마치 고급 한정식집에 온 듯한 착각이 들 정도였다. 특히 깻잎 장아찌는 향긋한 깻잎의 풍미가 그대로 살아있었고, 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 일품이었다. 멸치볶음은 달콤 짭짤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
사장님께서는 해우의 대표 메뉴인 특목살을 추천해주셨다. 특목살은 사장님께서 직접 손질하신다고 하는데, 특히 덜미살(꼬들살) 부위를 개성 있게 손질하시는 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 특목살이 나왔다.
선홍빛 색깔의 신선한 고기는 보기만 해도 군침이 돌았다.
불판 위에 고기를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 얇은 두께 덕분에 쫀득한 식감이 살아있었고, 입안 가득 퍼지는 고소한 육즙은 정말 환상적이었다. 지금까지 먹어본 돼지고기 중에서 단연 최고라고 할 수 있을 정도였다. 왜 사람들이 해우를 순창 고기 1위 지점이라고 칭찬하는지 알 수 있었다. 정말이지, 일생에 먹어본 돼지고기 중 역대급이라고 감히 말할 수 있다.
사장님께서 추천해주신 대로, 덜미살 부위를 먹어보니 정말 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 다른 고깃집에서는 흔히 맛볼 수 없는 특별한 부위였기에 더욱 인상적이었다. 쫀득한 식감과 함께 팡팡 터지는 육즙은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
고기를 먹는 중간중간 밑반찬을 곁들이니, 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히 잘 익은 김치와 함께 먹으니 돼지고기의 느끼함은 싹 사라지고, 깔끔한 맛만 남았다. 향긋한 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 입안 가득 퍼지는 깻잎 향이 정말 좋았다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다. 반찬이 본안주보다 더 맛있다는 이야기가 있을 정도니, 그 맛은 보장된 셈이다.
고기를 다 먹고 난 후에는 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 남은 고기와 김치, 콩나물 등을 잘게 썰어 넣고 밥과 함께 볶아 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히 불판에 살짝 눌어붙은 볶음밥은 바삭바삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다. 볶음밥을 먹으니, 정말 배가 불렀지만 숟가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 하는 동안 사장님과 사모님께서 친절하게 대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 음식 맛도 훌륭했지만, 친절한 서비스 덕분에 해우에서의 경험은 더욱 특별하게 느껴졌다. 사장님과 사모님은 손님 한 분 한 분에게 진심으로 다가가는 모습이 인상적이었다.
해우는 주차장이 따로 마련되어 있지 않아 길거리에 주차해야 한다는 점이 조금 아쉬웠다. 하지만 순창이라는 지역 특성상 주차 공간을 찾는 데 큰 어려움은 없었다. 가게 앞 도로는 한산했고, 잠시 정차할 공간은 충분히 있었다.
계산을 하고 가게를 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 다음에 순창에 오게 되면 꼭 다시 들르겠다는 약속을 하고, 해우를 나섰다. 우연히 찾아간 곳이었지만, 해우는 내게 잊을 수 없는 미식 경험을 선사해주었다. 순창에 방문할 일이 있다면, 꼭 해우에 들러 특목살을 맛보기를 추천한다. 절대 후회하지 않을 것이다.
해우는 단순한 고깃집이 아닌, 순창의 따뜻한 인심과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 오늘 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 함께 시켜 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 순창 지역명민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집 해우, 그 이름처럼 언제나 행복을 주는 곳으로 기억될 것이다.