어느덧 훌쩍 다가온 여름의 문턱, 왠지 모르게 몸도 마음도 지쳐가는 요즘이었다. 활력을 되찾고 싶다는 간절한 마음에, 건강도 챙기면서 입맛까지 돋울 수 있는 특별한 음식을 찾아 나섰다. 그러다 문득 떠오른 것이 바로 능이버섯 백숙. 깊고 진한 국물에 몸에 좋은 능이버섯이 듬뿍 들어간 백숙은 생각만으로도 기운이 솟는 듯했다. 그렇게 나는 광주에서 능이백숙으로 명성이 자자한 “나능이” 본점으로 향했다.
대로변을 벗어나 골프장 주변, 한적한 곳에 자리 잡은 “나능이”는 간판에서부터 느껴지는 오랜 내공이 느껴졌다. 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 나무 테이블이 정갈하게 놓여 있었고, 은은하게 퍼지는 백숙 끓는 냄새가 코를 간지럽혔다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 백숙을 즐기고 있었다. 활기찬 분위기 속에서, 나 역시 어서 빨리 능이백숙의 깊은 맛을 느껴보고 싶어졌다.
자리에 앉자마자 능이오리백숙을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 콩나물 무침, 깍두기, 겉절이 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 하나씩 맛을 보니, 과연 “기본 반찬부터 맛있다”는 평이 괜한 말이 아니었다. 특히 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 콩나물 무침은 백숙이 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 능이오리백숙이 모습을 드러냈다. 큼지막한 냄비 안에는 오리 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 위에는 능이버섯과 부추, 큼지막한 감자가 듬뿍 올려져 있었다. 짙은 갈색의 능이버섯은 그 향긋한 향으로 존재감을 뽐냈고, 싱싱한 초록색 부추는 먹음직스러운 색감을 더했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
보글보글 끓기 시작하는 백숙, 냄비 안에서는 능이버섯 특유의 깊은 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나왔다. 직원분께서 먹기 좋게 오리를 손질해주셨다. 큼지막한 오리 다리를 하나 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 껍질과 촉촉해 보이는 살코기의 조화는 보는 것만으로도 군침이 돌았다.
드디어 첫 입, 쫄깃하면서도 부드러운 오리 살코기는 입안에서 살살 녹았다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용했다는 것을 느끼게 해주었다. 특히 능이버섯과 함께 먹으니, 향긋한 버섯 향이 오리의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 씹을수록 퍼지는 능이버섯의 향은 정말 환상적이었다.
하지만 능이백숙의 진가는 뭐니 뭐니 해도 국물에 있었다. 진한 갈색을 띠는 국물은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나가는 듯했다. 능이버섯 특유의 깊고 시원한 맛은 물론, 오랫동안 끓여낸 육수의 구수함까지 더해진, 그야말로 ‘국물이 끝내준다’는 말이 절로 나오는 맛이었다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 국물 맛을 포기할 수 없었다. 능이버섯과 부추, 오리고기를 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 특히 푹 익은 감자는 입안에서 부드럽게 부서지면서 달콤한 맛을 선사했다.
백숙을 어느 정도 먹고 나니, 찰밥이 나왔다. 윤기가 흐르는 찰밥은 보기만 해도 쫀득함이 느껴졌다. 찰밥을 국물에 말아서 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 찰밥의 쫀득한 식감과 김치의 아삭함, 그리고 국물의 깊은 맛이 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 아무리 배가 불러도 멈출 수 없는 맛, 이것이 바로 “나능이” 능이백숙의 매력이 아닐까.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 든든해지는 기분이었다. 진한 능이버섯 국물 덕분에 속까지 따뜻해졌고, 덕분에 그동안 쌓였던 피로가 싹 가시는 듯했다. 계산을 하기 위해 카운터로 향했는데, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님은 푸근한 인상으로 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
“나능이”에서는 능이백숙 외에도 닭볶음탕, 능이삼계탕 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 다음에는 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 능이삼계탕은 국물이 진하고 시원하며 능이 향이 가득하다고 하니, 꼭 한번 먹어보고 싶다. 또한 약주를 즐기는 사람들에게는 산삼주와 소주를 함께 마시는 것을 추천한다고 한다.
“나능이”는 가족 외식 장소로도, 회식 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 홀과 넉넉한 테이블 덕분에 단체 손님도 충분히 수용할 수 있을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 여러 테이블에서 회사 동료들과 함께 백숙을 즐기는 사람들을 볼 수 있었다.
“나능이”는 광주에서 맛있는 능이백숙을 맛볼 수 있는 최고의 장소임에 틀림없다. 깊고 진한 국물, 신선한 재료, 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 여름철 보양식으로는 이만한 음식이 없을 것 같다. 올여름, “나능이”에서 능이백숙 한 그릇으로 몸과 마음을 건강하게 채워보는 것은 어떨까? 나는 벌써부터 다음 방문이 기다려진다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 능이백숙을 함께 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 기운이 감도는 것이 느껴졌다. 광주 맛집 “나능이”에서 맛본 능이백숙 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 특별한 경험이었다. 능이버섯의 깊은 향과 진한 국물 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.