어릴 적 기억 속, 여름 방학이면 할머니 손을 잡고 찾았던 시원한 소바집의 풍경이 아직도 눈에 선하다. 쨍한 햇볕이 쏟아지는 길을 따라 도착한 그곳은, 낡은 나무 문을 열면 후덥지근한 공기 대신 시원한 에어컨 바람이 훅 하고 불어왔다. 그 시절 소바는 내게 단순한 음식이 아닌, 여름날의 작은 행복이자 추억 그 자체였다. 문득, 잊고 지냈던 그 시절의 소바 맛이 그리워졌다. 인터넷 검색창에 ‘군산 소바’를 검색하니, 한 식당이 눈에 띄었다. ‘서울소바’. 이름에서부터 왠지 모를 끌림이 느껴졌다. 그래, 이번 주말은 군산으로 떠나, 잊었던 소바의 추억을 되살려보기로 결심했다.
기차를 타고 군산으로 향하는 동안, 창밖 풍경은 점점 푸르러졌다. 드넓은 평야와 뭉게구름이 어우러진 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 서울에서 3시간 남짓 달려 도착한 군산은, 생각보다 훨씬 더 고즈넉하고 정겨운 도시였다.
서울소바는 군산의 번화가에서 살짝 벗어난 곳에 자리 잡고 있었다. 널찍한 주차장이 마련되어 있었지만, 점심시간이 가까워지자 빈자리를 찾기 어려울 정도로 붐볐다. 건물 외관은 깔끔하고 모던한 느낌이었지만, 간판에 쓰인 붓글씨체 상호는 어딘가 모르게 정겨움을 자아냈다. 마치 세월의 흔적을 고스란히 간직한 듯한 느낌이랄까. 통유리 너머로 보이는 넓은 홀 안은 이미 사람들로 가득했다. 웨이팅을 각오해야 했지만, 오랜만에 맛보는 소바에 대한 기대감에 발걸음은 저절로 가게 안으로 향했다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 높은 천장과 넓은 창 덕분에 답답함 없이 시원한 느낌이 들었다. 천장에는 격자무늬의 나무 장식이 되어 있었고, 중간중간 푸른 잎이 늘어진 화분들이 놓여 있어 싱그러움을 더했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 이미지에서 봤던 것보다 훨씬 더 세련된 인테리어에 감탄하며, 나는 빈자리를 찾아 두리번거렸다.
점심시간이라 그런지, 홀은 손님들로 가득했다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들끼리 온 손님들까지, 다양한 사람들이 소바를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 나는 잠시 기다린 끝에 창가 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 소바, 메밀우동, 오뎅전골 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 당연히 소바였다. 1인분에 두 판이 제공된다는 설명에, 혹시 양이 부족할까 싶어 면 추가를 미리 주문하기로 했다. ‘선추가’는 저렴하게 면을 추가할 수 있는 꿀팁이라고 하니 놓칠 수 없었다.
주문 후, 테이블에는 곧바로 소바 육수와 다양한 고명들이 세팅되었다. 큼지막한 그릇에 담긴 살얼음 동동 뜬 육수, 곱게 갈린 무, 신선한 파, 김 가루, 그리고 앙증맞은 단무지까지. 푸짐한 인심에 절로 미소가 지어졌다. 특히, 이곳의 단무지는 일반적인 단무지와 달리, 얇게 썰어 말린 듯한 독특한 식감이 인상적이었다. 꼬들꼬들하면서도 달콤한 맛이 소바와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 소바가 나왔다. 나무 틀에 담긴 짙은 색깔의 메밀면은 보기만 해도 쫄깃함이 느껴졌다. 윤기가 자르르 흐르는 면발을 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 나는 곧바로 육수에 무와 파, 김 가루를 듬뿍 넣고 면을 적셔 맛을 보았다.
차가운 육수가 입안 가득 퍼지면서 더위가 싹 가시는 기분이었다. 은은한 가쓰오부시 향과 달콤 짭짤한 맛이 어우러진 육수는, 어린 시절 할머니가 만들어주시던 바로 그 맛이었다. 쫄깃한 메밀면은 입안에서 부드럽게 풀어졌고, 아삭아삭 씹히는 무와 파는 신선함을 더했다. 김 가루의 고소한 풍미까지 더해지니, 그야말로 환상의 조합이었다.
나는 순식간에 소바 한 판을 해치웠다. 멈출 수 없는 맛에, 곧바로 남은 한 판도 육수에 적셔 입으로 가져갔다. 면을 추가하길 정말 잘했다는 생각이 들었다. 쉴 새 없이 면을 흡입하며, 나는 문득 고개를 들어 주변을 둘러보았다. 다들 나처럼 행복한 표정으로 소바를 즐기고 있었다. 어린 아이들은 소바를 먹다가 숟가락으로 육수를 떠먹기도 하고, 연인들은 서로의 그릇에 면을 덜어주며 웃음꽃을 피우고 있었다. 그 모습을 보니, 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
소바를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 느껴졌다. 그럴 땐, 테이블에 놓인 겨자를 살짝 풀어 먹으면 좋다고 한다. 나는 겨자를 조금 덜어 육수에 풀었다. 톡 쏘는 겨자 향이 느끼함을 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 겨자를 넣으니 또 다른 맛이 느껴졌다.
소바를 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 어딘가 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 오뎅전골을 추가로 주문해보기로 했다. 서울소바의 오뎅전골은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴라고 하니, 그냥 지나칠 수 없었다.
오뎅전골이 나오자, 푸짐한 양에 다시 한번 놀랐다. 큼지막한 냄비에 다양한 종류의 오뎅과 야채가 가득 담겨 있었다. 뽀얀 국물에서는 구수한 냄새가 솔솔 풍겨왔다. 국물을 한 입 맛보니, 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 자극적이지 않아서 아이들도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다. 오뎅은 쫄깃쫄깃했고, 야채는 신선했다. 특히, 유부를 넣어 만든 오뎅은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다.
정신없이 오뎅전골을 먹고 있자니, 어느새 밖에는 비가 내리고 있었다. 창밖으로 보이는 빗줄기를 바라보며, 나는 따뜻한 오뎅 국물을 홀짝였다. 시원한 소바와 따뜻한 오뎅전골의 조화는, 정말 훌륭했다. 마치 여름과 가을을 동시에 맛보는 듯한 느낌이랄까. 비 내리는 창밖 풍경을 바라보며, 나는 천천히 식사를 마무리했다.
서울소바에서 맛본 소바와 오뎅전골은, 내게 잊지 못할 추억을 선물해 주었다. 어린 시절 할머니와 함께 먹던 소바의 맛을 다시 한번 느낄 수 있었고, 새로운 메뉴인 오뎅전골을 통해 또 다른 즐거움을 경험할 수 있었다. 맛있는 음식과 쾌적한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 군산에 다시 방문하게 된다면, 서울소바는 반드시 다시 찾고 싶은 곳이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 비는 어느새 그쳐 있었다. 촉촉하게 젖은 거리를 걸으며, 나는 서울소바에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 잊고 지냈던 소바의 추억을 되살려준 서울소바. 그곳은 단순한 소바집이 아닌, 내 마음속에 영원히 간직될 군산의 소중한 맛집으로 자리 잡았다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 서울소바에서 찍은 사진들을 다시 한번 살펴보았다. 사진 속 소바는 여전히 맛있어 보였고, 나의 얼굴에는 미소가 가득했다. 이번 군산 여행은, 서울소바 덕분에 더욱 특별하고 행복한 추억으로 남을 것 같다. 다음번에는 가족들과 함께 방문해서, 맛있는 소바와 오뎅전골을 함께 즐겨야겠다. 군산에서 맛보는 최고의 소바, 서울소바. 그 맛은 정말 잊을 수 없을 것이다.