어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해졌다. 평소 감자탕을 즐겨 먹는 나는, 지인의 추천을 받아 인천에 숨겨진 맛집이라는 곳을 방문하기로 결심했다. 며칠 전부터 설레는 마음을 안고, 드디어 오늘, 그곳으로 향했다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 훅 풍겨오는 깊은 묵은지 향이 코를 자극했다. 이미 몇몇 테이블에서는 감자탕을 끓이며 이야기꽃을 피우고 있었다. 활기찬 분위기에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 감자탕과 뼈찜이 주력 메뉴인 듯했다. 뼈찜도 궁금했지만, 오늘은 묵은지 감자탕을 맛보기 위해 왔으니, 묵은지 감자탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위 버너 위에 묵직한 냄비가 올려졌다. 뚜껑을 열자, 김이 모락모락 피어오르며 시선을 강탈하는 비주얼이 눈 앞에 펼쳐졌다.
뽀얀 김을 헤치고 드러난 것은, 정말 푸짐한 양의 감자탕이었다. 큼지막한 뼈들이 탑처럼 쌓여 있었고, 그 위에는 신선한 깻잎과 팽이버섯, 송송 썰린 대파가 넉넉하게 올려져 있었다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 국물은 보기만 해도 침샘을 자극하는 붉은 빛깔을 띠고 있었다.
보글보글 끓기 시작하자, 묵은지의 깊은 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다. 기다림 끝에, 드디어 국물을 한 입 맛보았다. 칼칼하면서도 시원한 국물이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 묵은지의 깊은 맛과 돼지 뼈에서 우러나온 육수의 조화가 환상적이었다. 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 뒷맛 또한 일품이었다.
젓가락으로 뼈 하나를 건져 올렸다. 뼈에 붙은 살점의 양이 어마어마했다. 젓가락으로 살살 긁어내니, 부드러운 살코기가 툭 떨어져 나왔다. 입에 넣으니, 잡내는 전혀 없고, 촉촉하면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 묵은지와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되었다. 묵은지는 적당히 익어 아삭아삭한 식감이 살아 있었고, 톡 쏘는 듯한 시원함이 돼지 고기의 느끼함을 잡아주었다.
감자탕에는 뼈 외에도 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다. 쫄깃한 떡, 아삭한 콩나물, 부드러운 감자 등, 하나하나 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 특히, 국물을 듬뿍 머금은 떡은 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 콩나물은 아삭한 식감으로 입 안을 상쾌하게 만들어 주었다.
땀을 뻘뻘 흘리며 감자탕을 먹다 보니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 하지만, 아직 끝이 아니었다. 감자탕의 마무리는 역시 볶음밥! 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루를 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 최고의 맛이었다. 고소하면서도 매콤한 볶음밥은, 아무리 배가 불러도 멈출 수 없는 마성의 매력을 지니고 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 배는 빵빵하고, 마음은 따뜻해졌다. 오늘 맛본 묵은지 감자탕은, 내 인생 최고의 감자탕이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 깊은 맛의 묵은지와 푸짐한 양의 돼지 뼈, 그리고 다양한 재료들의 조화가 완벽했던 감자탕이었다.
인천에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 꼭 다시 이 맛집에 들러 묵은지 감자탕을 맛볼 것이다. 다음에는 뼈찜에도 도전해 봐야겠다. 혹시라도 인천을 방문할 계획이 있다면, 이 곳에 들러 묵은지 감자탕을 꼭 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
