오랜만에 친구와 충정로에서 만나기로 한 날, 뭘 먹을까 고민하다가 친구가 예전부터 극찬하던 만두집이 떠올랐다. 화려한 맛집 골목은 아니었지만, 왠지 모르게 숨겨진 내공이 느껴지는 곳이었다. 간판에는 투박하게 “한식 손만두”라고 적혀 있었지만, 왠지 모를 끌림에 이끌려 문을 열었다.
문을 열자마자 따뜻한 김이 확 풍겨왔다. 혼자 일하시는 듯한 사장님은 묵묵히 만두를 빚고 계셨다. 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 정겨운 풍경에 마음이 편안해졌다. 메뉴판을 보니 만두국, 만두전골, 접시만두, 녹두전, 더덕무침 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 당연히 만두전골이었다. 사골 육수의 깊은 맛과 김치만두의 조화는 상상만으로도 침샘을 자극했다.
만두전골이 나오기 전에 먼저 밑반찬이 차려졌다. 소박하지만 정갈한 곁들임들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 붉은 양념에 버무려진 더덕 무침이었다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 맛을 보니, 향긋한 더덕 향과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다. 싱싱한 재료를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 만두전골이 테이블 위에 놓였다. 커다란 냄비 안에는 김치만두를 비롯해, 쑥갓, 버섯, 두부, 배추 등 푸짐한 재료들이 가득 담겨 있었다. 뽀얀 사골 육수가 보글보글 끓는 모습은 그야말로 예술이었다.
국자로 국물을 떠서 맛을 보니, 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 슴슴하면서도 시원한 맛은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 이 집 만두는 특이하게도 모두 김치만두로만 만들어진다고 한다. 혹시 너무 맵지 않을까 걱정했지만, 기우였다. 매콤하면서도 깔끔한 김치의 맛이 사골 육수와 절묘하게 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다.
큼지막한 김치만두를 앞접시에 덜어, 반으로 갈라보니, 속이 꽉 차 있었다. 돼지고기, 김치, 야채 등 신선한 재료들이 아낌없이 들어간 것이 눈으로도 확인되었다. 한 입 베어 무니, 촉촉한 만두피와 매콤한 김치, 그리고 육즙이 한데 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 이 집 만두, 정말 예술이다!
만두를 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 칼국수 사리를 넣어주셨다. 쫄깃한 면발이 뜨끈한 국물에 풀어지면서 또 다른 풍미를 자아냈다. 만두와 칼국수를 함께 먹으니, 마치 두 가지 요리를 한 번에 맛보는 듯한 느낌이었다.
칼국수를 다 먹고 나서는 죽을 만들어 먹었다. 남은 국물에 밥과 김가루, 계란 등을 넣어 끓여주셨는데, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 특히, 김치만두에서 우러나온 김치 국물이 죽에 스며들어, 느끼함은 잡아주고 감칠맛을 더했다. 정말이지 만두전골 하나로 세 가지 요리를 즐기는 기분이었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음에 접시만두를 추가로 주문했다. 김이 모락모락 나는 따끈한 만두가 접시에 담겨 나왔다. 얇고 쫄깃한 만두피 안에 김치와 야채, 고기가 듬뿍 들어있었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 만두피의 쫄깃함과 속 재료의 조화가 완벽했다.
혼자서 분주하게 움직이시는 사장님의 모습에서 장인정신이 느껴졌다. 한 테이블 한 테이블 정성껏 음식을 내어주시는 모습이 인상적이었다. 계산을 하면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드리니, 환한 미소로 답해주셨다.
나오는 길에 가게를 다시 한번 둘러봤다. 허름한 외관과는 달리, 맛 하나로 승부하는 진정한 맛집이라는 생각이 들었다. 충정로 뒷골목에 숨어있는 보석 같은 곳. 나만 알고 싶은 맛집이지만, 좋은 건 나눠야 한다는 생각에 이렇게 글을 남긴다.
다음에 충정로에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 만두국과 녹두전에도 도전해봐야겠다. 숨겨진 서울 맛집을 발견한 것 같아 왠지 모르게 뿌듯한 하루였다.
