성북동, 그 이름만으로도 왠지 모르게 마음이 차분해지는 동네. 오래된 골목길을 따라 걷다 보면 시간이 멈춘 듯한 고즈넉함이 느껴진다. 그런 성북동에, 하이엔드 스시 오마카세를 선보이는 곳이 있다는 소식을 접하고 발걸음을 옮겼다. 이름하여 ‘스시 성북’. 좁다란 골목길 안쪽에 자리 잡은 이곳은, 마치 비밀스러운 정원처럼 숨겨져 있었다.
발렛을 맡기고 안으로 들어서니, 아담한 통로가 눈에 들어왔다. 그 끝에는 작은 한옥 한 채가 자리하고 있었는데, 그 모습이 어찌나 정갈하고 아름다운지, 마치 다른 세계로 통하는 문을 발견한 듯한 기분이었다. 한옥의 서까래가 그대로 드러나 있는 천장 아래, 미니멀한 인테리어의 카운터 좌석이 놓여 있었다. 전통과 현대의 조화가 돋보이는 공간이었다. 셰프님의 인상 또한 온화하고 친절하셔서, 첫인상부터 편안함을 느낄 수 있었다. 공간은 아늑했지만, 그 안에서 느껴지는 고급스러움은 남달랐다.
자리에 앉자마자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 세팅이 눈에 들어왔다. 런치 오마카세였지만, 그 구성은 무척 화려했다. 첫 시작은 강렬한 부리(방어) 사시미였다. 입안에 넣는 순간, 신선함이 그대로 느껴지는 듯했다. 특히 인상 깊었던 것은 제주도산 훈제 가쓰오부시였다. 훈연 향이 은은하게 퍼지면서, 바삭한 껍질의 식감이 절묘하게 어우러졌다. 겨자 소스와의 궁합 또한 환상적이었다. 껍질의 바삭함은 정말 잊을 수 없는 경험이었다.
다음으로 나온 요리는 찜으로 익힌 아와비(전복)를 튀겨 아와비 간 소스를 곁들인, 국과 같은 형태였다. 흥미로운 시도였지만, 개인적으로는 튀기지 않은 아와비의 풍미를 더 선호할 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 맑고 진한 국물은 딱딱한 바지락 국처럼 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 은은하게 퍼지는 유자 껍질의 향은, 국물의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 니기리(스시)가 등장했다. 첫 번째는 숙성된 불바리. 살짝 쫄깃한 식감이 살아있었고, 샤리(스시 밥) 또한 완벽에 가까웠다. 다만, 네타(토핑)가 처음에는 약간 차갑게 느껴졌던 점이 아쉬웠다. 하지만 곧이어 나온 얇게 썬 무늬 오징어는, 입안 가득 퍼지는 달콤함이 일품이었다. 유자 껍질과 소금의 조화는, 무늬 오징어의 풍미를 극대화했다.
다음으로 나온 돌돔은 매혹적인 식감으로, 산호바리의 쫄깃함이 다소 부족한 점을 완벽하게 보완했다. 자연산 우럭은 독특한 식감으로, 왜 사시미로 사랑받는지 그 이유를 증명하는 듯했다. 단새우의 달콤함은, 그야말로 황홀경이었다. 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감과, 은은하게 퍼지는 단맛은, 혀끝을 행복하게 만들었다.
특히 2주간 간장에 절인 아카미(참치 붉은 살)는, 이날의 최고의 순간 중 하나였다. 뚜렷한 신맛과 진한 양념이, 입안 가득 기분 좋은 파도를 일으켰다. 한 입 베어 물 때마다, 감탄사가 절로 나왔다. 진정한 만족감을 느낄 수 있었던, 잊을 수 없는 맛이었다. 사진 속 아카미는 붉은 빛깔을 뽐내며, 그 숙성된 풍미를 시각적으로도 드러내는 듯했다.
복어 시라코는 숙성된 알 껍질을 곁들여, 놀라운 풍미를 선사했다. 겉은 톡 터지는 듯하면서도, 안은 부드러운, 그 대비되는 식감이 재미있었다. 전갱이는 깻잎과 함께 제공되어, 간장에 절인 아카미처럼 입안 가득 상큼함을 남겼다. 깻잎의 향긋함이, 전갱이의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 홋카이도산 성게알은, 두말할 필요도 없이 완벽했다. 신선하고 녹진한 맛은, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 정도였다.
가두섬산 굴 구이는, 가다랑어포, 머랭, 파를 곁들여 마치 고급 레스토랑에서 코스 요리를 먹는 듯한 느낌을 주었다. 굴의 신선함과, 다양한 재료들의 조화가 훌륭했다. 야생 쥐치 튀김은, 그 섬세한 플레이팅이 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 바삭하게 튀겨진 쥐치는, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 야생 흰살 생선 뼈로 만든 된장국은, 편안하고 클래식한 맛으로 입안을 따뜻하게 감싸주었다. 국물의 양이 적당해서, 부담 없이 즐길 수 있었다.
그리고 이날의 하이라이트, 야생 방어 뱃살이 등장했다. 가마살(목살)로 보이는 부위와 파가 곁들여져 나왔는데, 그 식감과 맛의 조화가 가히 환상적이었다. 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 기름진 맛과, 쫄깃한 식감이, 혀를 즐겁게 했다. 오토로(참치 뱃살)는 네타(생선)의 온도에 맞춰 따뜻한 샤리와 함께 제공되어, 기대를 완벽하게 충족시켜 주었다. 입안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 고급 와인과도 견줄만했다.
은은한 숯불 향이 감도는 고등어 보즈시(절인 고등어 초밥) 또한, 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉은 살짝 말라있는 듯하면서도, 안은 촉촉한, 그 대비되는 식감이 매력적이었다. 스시 성북은, 새콤한 맛을 표현하는 데 탁월한 재능을 가진 곳이라는 생각이 들었다. 간장 대신 소금으로 간을 한 찜 장어는, 내가 먹어본 소금 장어 중 단연 최고였다. 짭짤하면서도 담백한 맛은, 장어 특유의 느끼함을 잡아주었다.
이제 끝났다고 생각했는데, 마키롤이 등장했다. 그것도 내가 제일 좋아하는 칸표 마키! 구운 옥돔과 절인 무, 부추의 조합은, 그야말로 환상의 궁합이었다. 옥돔의 고소함과, 무의 아삭함, 그리고 부추의 향긋함이, 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
니신 우동은 깔끔하고 가벼운 맛으로, 입안을 개운하게 해주었다. 이나니와 우동 면과 살짝 말린 청어가 들어 있었고, 새콤한 국물은 마지막 한 모금까지 그 맛을 유지했다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 시원했다. 타마고(계란찜)는 달걀 노른자, 꿀, 다시마로 만든 듯한, 정교한 솜씨가 돋보이는 걸작이었다. 부드러운 식감과, 은은한 단맛은, 혀끝을 황홀하게 만들었다. 마치 푸딩을 먹는 듯한 느낌이었다. 사진 속 타마고는, 마치 예술 작품처럼 아름다운 자태를 뽐내고 있다.
마지막으로 매장에서 직접 만든 모나카 아이스크림이 나왔다. 팥과 말차 맛이었는데, 너무 달지 않으면서도 완벽한 균형을 이루어 정말 만족스러웠다. 바삭한 모나카와, 시원한 아이스크림의 조합은, 완벽한 마무리였다. 팥의 달콤함과, 말차의 쌉싸름함이, 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
스시 성북은, 질 좋은 네타와 완벽하게 간이 된 샤리로, 내 미각을 완전히 만족시켜 주었다. 정수용 셰프님의 숙련된 손길에서 탄생하는 요리들은, 재료 본연의 맛을 최대한으로 끌어올리는 듯했다. 우아한 서비스와, 처음부터 끝까지 잊을 수 없는 새콤한 맛은, 오랫동안 기억에 남을 것이다. 훌륭한 메뉴가 너무 많아서, 최고를 고르기가 어려울 정도였다. 정말 맛있는 식사를 했고, 다음 방문이 너무나 기대된다.
스시 성북은, 단순히 음식을 맛보는 것을 넘어, 하나의 예술 작품을 감상하는 듯한 경험을 선사하는 곳이었다. 좁은 공간이었지만, 그 안에서 느껴지는 분위기는 더없이 따뜻하고 편안했다. 좋은 재료와, 셰프님의 친절한 접객 또한 인상적이었다. 성북동에 이런 맛집이 숨어 있었다니, 놀라울 따름이다.
누군가 서울에서 특별한 오마카세 경험을 찾고 있다면, 나는 망설임 없이 스시 성북을 추천할 것이다. 그곳에서는, 숙련된 셰프의 손길에서 탄생하는 최고의 스시와, 따뜻하고 아늑한 분위기를 만끽할 수 있을 것이다. 분명, 잊지 못할 미식 경험이 될 것이다.
