홍성으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 짙어지는 가을빛으로 물들어가고 있었다. 목적지는 오직 하나, 김치로 만든 만두, 그 특별한 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었다. 백반기행에 소개되었다는 이야기에 더욱 가슴이 설렜다. 평소 만두를 워낙 좋아하기도 하지만, 밀가루 피 대신 배추로 감쌌다는 그 독특함이 궁금증을 자아냈다. 꼬불꼬불 시골길을 따라, 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 간판이 눈에 들어왔다.
오전 11시 35분, 오픈 시간보다 조금 늦게 도착했음에도 불구하고 이미 식당 안은 사람들로 북적였다. 다행히 방으로 안내받을 수 있었지만, 조금만 늦었더라면 기다려야 했을지도 모른다. 역시 맛집은 다르구나, 라는 생각이 스쳤다. 자리에 앉자마자 김치말이 만두 2인분을 주문했다. 메뉴는 단촐했지만, 왠지 모를 깊은 내공이 느껴졌다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이 예사롭지 않았다. 특히 슴슴하게 무쳐낸 해초 무침은 입맛을 돋우기에 충분했다. 짭짤한 깻잎 장아찌는 밥 도둑이 따로 없었고, 아삭한 깍두기는 전골이 나오기 전부터 자꾸만 손이 갔다. 소박하지만 정갈한 반찬들은, 어머니가 해주시던 집밥처럼 편안하고 따뜻한 느낌을 주었다.
드디어 기다리고 기다리던 김치말이 만두전골이 테이블 위에 놓였다. 붉은 빛깔의 국물 위로 큼지막한 만두들이 옹기종기 모여 있는 모습이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 만두피 대신 김치로 감싸져 있는 모습은 정말 독특했다. 겉은 김치로, 속은 만두소로 꽉 채워진, 그야말로 김치와 만두의 환상적인 만남이었다.
전골이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 시원한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니, “크으” 하는 감탄사가 절로 나왔다. 칼칼하면서도 깊은 맛이, 속을 시원하게 풀어주는 느낌이었다. 김치의 시원함과 만두소의 담백함이 어우러져, 정말 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 밀가루 피가 아니라 김치로 만두를 만들어서 그런지, 국물이 텁텁하지 않고 깔끔했다.
만두 하나를 건져 반으로 갈라보니, 꽉 찬 만두소가 눈에 들어왔다. 신선한 채소와 고기가 어우러진 만두소는, 씹을수록 고소하고 풍부한 맛을 냈다. 김치로 감싸진 만두는, 겉은 아삭하면서도 속은 촉촉한, 독특한 식감을 자랑했다. 김치의 시원함과 만두소의 고소함이 입안에서 어우러지며, 잊을 수 없는 맛을 선사했다.
만두를 다 먹고 남은 국물에 라면 사리를 추가했다. 역시, 이런 국물에는 라면 사리가 진리다. 꼬들꼬들하게 익은 라면을 국물에 적셔 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 라면 면발에 국물이 쏙 배어들어, 더욱 깊고 진한 맛을 느낄 수 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 젓가락을 멈출 수 없었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없었다. 계산을 하려고 보니, 전날 가격이 2,000원 올랐다고 한다. 요즘 배춧값도 비싸니, 어쩔 수 없는 선택이었을 것이다. 그럼에도 불구하고, 전혀 아깝다는 생각이 들지 않았다. 그만큼 맛있고 만족스러운 식사였기 때문이다.
가게 앞에는 넓지는 않지만 공용 주차장이 마련되어 있었다. 하지만 점심시간에는 워낙 많은 사람들이 몰리기 때문에, 조금 서둘러 가는 것이 좋을 것 같다. 식당은 홍성 법원 및 군청에서 가까운 곳에 위치하고 있어, 점심시간에는 특히 붐빈다고 한다. 김치말이전골은 한정 수량으로 판매되니, 미리 예약하고 가는 것을 추천한다.
식당 내부는 테이블 10개 정도로 아담한 편이다. 하지만 테이블 간 간격이 넓어서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 주인 아주머니는 정말 친절하셨다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰시는 모습이 인상적이었다.
이곳은 이미 홍성 지역에서는 로컬 맛집으로 유명한 곳이라고 한다. 많은 사람들이 찾아오는 곳이지만, 변함없이 맛있는 음식을 제공하고 있다는 점이 놀라웠다. 김치말이 만두전골은, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 중독성 강한 맛이다.
특히, 전날 술을 많이 마신 날에는 더욱 생각나는 맛이다. 시원하고 칼칼한 국물이, 속을 깨끗하게 해장해주는 느낌이다. 느끼하지 않고 개운한 맛이, 남녀노소 누구나 좋아할 만하다. 만두를 좋아하는 사람이라면, 더더욱 만족할 것이다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 조금만 더 가까웠더라면, 더 자주 방문했을 텐데. 하지만, 이렇게 특별한 맛을 경험할 수 있었다는 것만으로도 충분히 만족스러웠다. 홍성에 다시 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러야 할 맛집이다.
혹시 홍성에 방문할 계획이 있다면, 이곳을 꼭 추천하고 싶다. 평범한 만두전골과는 차원이 다른, 특별한 맛을 경험할 수 있을 것이다. 김치말이 만두전골은, 당신의 미각을 즐겁게 해줄 것이다.
홍성에서의 특별한 미식 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 김치말이 만두전골, 그 맛은 정말 잊을 수 없을 것이다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다.
