어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 전주 중화산동의 한 골목으로 향했다. 오늘 나의 목적지는, 아는 사람만 안다는 숨겨진 맛집, ‘진안숯불생구이’. 낡은 건물 사이로 새어 나오는 따뜻한 불빛이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 간판에는 세월의 흔적이 묻어났지만, 그만큼 내공이 느껴지는 곳이라는 직감이 들었다.
가게 문을 열자, 예상대로 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 풍경은, 마치 오랜만에 찾은 고향집처럼 편안한 분위기를 자아냈다. 활기찬 웃음소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여, 그야말로 ‘찐’ 맛집의 기운이 느껴졌다. 나는 서둘러 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다.
메뉴는 돼지갈비와 삼겹살, 목살 등 고기류를 주력으로 하고 있었다. 가격은 생각보다 훨씬 저렴했다. 요즘처럼 고깃값이 금값인 시대에, 이런 가성비 넘치는 곳을 발견했다는 사실에 괜스레 뿌듯함마저 느껴졌다. 나는 고민 끝에 돼지갈비 2인분을 주문했다.
주문 후, 놀라울 정도로 빠르게 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 김치를 비롯해, 샐러드, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 뜨끈한 콩나물국이었다. 매콤한 양념이 살짝 올라간 콩나물국은 보기만 해도 입맛을 돋우는 비주얼을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 돼지갈비를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 윤기가 좔좔 흐르는 돼지갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 서둘러 돼지갈비를 뒤집어가며 노릇하게 구워주었다.
잘 익은 돼지갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 적당히 달콤하면서도 짭짤한 양념이 돼지갈비 깊숙이 배어 있어, 정말 꿀맛이었다. 돼지갈비는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 은은한 숯불 향이 풍미를 더했다. 과하지 않은 단맛이 질리지 않고 계속 먹게 만드는 매력이 있었다.
깻잎에 돼지갈비를 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 신선한 깻잎의 향긋함과 돼지갈비의 조화는 환상적이었다. 밑반찬으로 나온 김치와 함께 먹어도 정말 맛있었다. 특히 잘 익은 김치는 돼지갈비의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 먹을 수 있게 했다.
고기를 어느 정도 먹고 난 후, 빼놓을 수 없는 메뉴가 있다. 바로 비빔면이다. ‘진안숯불생구이’의 비빔면은 가성비가 좋기로 입소문이 자자하다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 함께 나오는 비빔면은, 보기만 해도 시원함이 느껴졌다.
젓가락으로 비빔면을 휘휘 저어, 돼지갈비와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 매콤달콤한 비빔면과 돼지갈비의 조합은, 먹어본 사람만이 알 수 있는 최고의 맛이었다. 비빔면의 매콤함이 입 안을 깔끔하게 정리해 주어, 다시 고기를 먹을 준비를 완료시켜주는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 돼지갈비 2인분과 비빔면 한 그릇을 뚝딱 해치웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그만큼 ‘진안숯불생구이’의 돼지갈비는 내 입맛에 완벽하게 들어맞았다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에는 꼭 삼겹살을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. ‘진안숯불생구이’는 맛, 가격, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 주인 아주머니의 친절한 미소는, 다시 이곳을 찾고 싶게 만드는 매력이었다.
‘진안숯불생구이’는 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하고 정겨운 분위기가 있는 곳이었다. 마치 어릴 적 동네 맛집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 시끌벅적한 분위기 속에서 맛있는 고기를 먹으니, 스트레스도 풀리는 기분이었다.
‘진안숯불생구이’는 특별한 날 방문하기 좋은 고급 레스토랑은 아니지만, 퇴근 후 동료들과 삼겹살에 소주 한잔 기울이거나, 가족들과 함께 저렴하고 푸짐하게 외식을 즐기기에 안성맞춤인 곳이다. 전주에서 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 중화산동 ‘진안숯불생구이’를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 꼭 삼겹살 먹으러 와야지!