어릴 적, 할아버지 손을 잡고 졸졸 흐르는 개울가에서 물장구치던 기억이 아직도 생생하다. 맑은 물 속을 헤엄치던 작은 물고기들을 쫓아다니며 웃음꽃을 피웠던 그 시절. 어른이 된 지금, 그 시절의 추억을 되살려줄 특별한 맛을 찾아 영동으로 향했다. 금강이 유유히 흐르는 풍경 속에 자리 잡은 남촌가든, 이곳에서 어린 시절의 향수를 자극하는 어죽의 참맛을 느껴보기로 했다.
월영산 출렁다리를 건너며 탁 트인 금강의 풍경을 눈에 담았다. 강바람이 시원하게 불어와 땀방울을 식혀주니, 발걸음은 더욱 가벼워졌다. 출렁다리 주변에는 매운탕 전문 식당들이 즐비했지만, 내 마음은 이미 남촌가든의 어죽을 향해 있었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 남촌가든은 생각보다 훨씬 넓고 아름다운 공간이었다. 2000평에 달하는 넓은 공간은 기막힌 풍광을 자랑하는 야외 테이블, 버스 2대 인원을 동시에 수용하는 연회홀, 정남향 언덕에 앉은 아름다운 펜션, 그리고 뾰족 지붕의 나무로 지은 따뜻한 식당으로 이루어져 있었다. 나는 망설임 없이 금강이 한눈에 들어오는 야외 테이블에 자리를 잡았다.
메뉴판을 펼쳐보니 어죽뿐만 아니라 매운탕, 백숙, 도리뱅뱅이, 민물새우튀김, 인삼튀김 등 다양한 메뉴가 눈길을 사로잡았다. 잠시 고민했지만, 역시 이곳의 대표 메뉴인 어죽과 도리뱅뱅이를 주문하기로 했다. 특히 남촌가든은 잡어를 섞지 않고 빠가사리 육수만을 사용하는 빠가만어죽으로 유명하다고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
주문 후, 식당 주변을 둘러보았다. 금강의 맑은 물이 유유히 흐르고, 뒤로는 가파른 절벽이 솟아 있어 마치 한 폭의 산수화를 보는 듯했다. 식당 앞 개울가에는 다슬기를 잡는 사람들의 모습도 보였다. 가족 단위로 물놀이를 즐기기에도 안성맞춤인 듯했다. 월영산 출렁다리가 가까워 식사 후 산책을 즐기기에도 좋을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽과 도리뱅뱅이가 나왔다. 뚝배기에 담겨 나온 어죽은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 빛깔의 국물은 얼큰하면서도 깊은 맛을 낼 것 같았고, 그 위에 얹어진 쑥갓은 향긋한 풍미를 더해줄 것 같았다. 도리뱅뱅이는 둥근 철판 위에 빙어를 뱅글뱅글 돌려 담고, 그 위에 고추장 양념과 채소를 얹어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다.
먼저 어죽 국물을 한 숟가락 떠서 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛! 빠가사리 특유의 시원한 맛과 쌉쌀한 인삼 향이 어우러져 정말 환상적이었다. 어릴 적 먹었던 어죽과는 차원이 다른, 고급스러우면서도 깊이 있는 맛이었다. 국물 속에는 밥알과 함께 쫄깃한 면발이 숨어 있었다. 젓가락으로 면을 건져 후루룩 맛보니, 입 안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 어죽 한 그릇에는 어린 시절의 추억과 함께, 80이 넘은 사장님의 정성이 고스란히 담겨 있는 듯했다.
이번에는 도리뱅뱅이를 맛볼 차례. 젓가락으로 빙어 한 마리를 집어 입에 넣으니, 바삭하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 고추장 양념은 매콤하면서도 달콤했고, 채소는 신선하고 아삭했다. 특히 남촌가든의 도리뱅뱅이는 너무 크지도, 너무 작지도 않은 가장 맛있을 시기의 빙어만을 선별하여 만든다고 하니, 그 정성이 더욱 느껴졌다. 도리뱅뱅이는 막걸리와 환상의 궁합을 자랑했다. 시원한 막걸리 한 잔을 들이켜니, 입 안 가득 퍼지는 청량감이 어죽과 도리뱅뱅이의 맛을 더욱 돋보이게 했다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 금강을 비추는 모습은 정말 아름다웠다. 나는 잠시 강가에 앉아 노을을 감상하며, 오늘 맛보았던 어죽과 도리뱅뱅이의 여운을 느껴보았다. 어린 시절의 추억과 함께, 새로운 맛의 경험을 선사해준 남촌가든. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 되살려주는 특별한 공간이었다.
남촌가든에서는 어죽과 도리뱅뱅이 외에도 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 특히 민물새우튀김은 바삭한 식감과 고소한 맛으로 술안주로 제격이며, 알싸한 인삼향을 그대로 살린 인삼튀김은 금산에 오면 꼭 먹어봐야 할 대표 음식이다. 또한, 빠가사리 매운탕은 얼큰하고 시원한 국물 맛으로, 깔끔한 맛에 하루의 피로를 잊게 해준다.
남촌가든은 금강 상류 맑은 강가에 자리하고 있어, 아름다운 경치를 감상하며 힐링할 수 있는 곳이다. 또한, 월영산 출렁다리와 가까워 식사 후 산책을 즐기기에도 좋다. 가족, 연인, 친구와 함께 방문하여 맛있는 음식과 아름다운 풍경을 즐기며 소중한 추억을 만들어보자.
아쉬운 마음을 뒤로하고 남촌가든을 나섰다. 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 금강의 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 어린 시절의 추억에 잠겼다. 맑은 물 속을 헤엄치던 작은 물고기들, 할아버지의 따뜻한 미소, 그리고 남촌가든에서 맛보았던 어죽의 깊은 맛. 이 모든 것들이 내 마음속에 영원히 잊혀지지 않을 소중한 기억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이곳의 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 함께 즐겨야겠다. 영동 금강변의 맛집 남촌가든, 그곳은 언제나 내 마음속에 따뜻한 지역명으로 자리할 것이다.
