오랜만에 마음 맞는 친구와 드라이브를 나섰다. 목적지는 정해져 있지 않았지만, 왠지 모르게 맛있는 고기가 먹고 싶다는 공통된 의견이 나왔다. “언양불고기 어때?” 친구의 말에 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 언양까지 직접 갈까도 생각했지만, 오늘은 왠지 가까운 곳에서 편안하게 즐기고 싶었다. 그래서 우리의 레이더망에 포착된 곳은 울산 남구 삼산에 위치한 한 한식집이었다.
점심시간이 살짝 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당은 손님들로 북적였다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 1층은 홀, 2층은 룸으로 되어 있었는데, 탁 트인 홀의 분위기가 마음에 들어 1층에 자리를 잡았다. 2층 룸은 프라이빗한 느낌은 있지만, 왠지 모르게 답답할 것 같다는 생각이 들었다. 은은하게 퍼지는 불고기 향이 코를 간지럽히는 가운데, 메뉴판을 정독하기 시작했다.
우리의 선택은 당연히 언양불고기. 점심특선으로 주문하면 조금 더 저렴하게 즐길 수 있다는 정보에 따라, 돌솥정식 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 샐러드부터 시작해서 겉절이, 잡채, 김치 등 다채로운 구성에 눈이 휘둥그레졌다. 특히 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱의 조화가 훌륭했고, 겉절이는 매콤하면서도 감칠맛이 느껴져 입맛을 돋우기에 충분했다. 스테인리스 소재의 식기들은 깔끔함을 더했고, 음식에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 언양식 석쇠불고기가 등장했다. 은은한 불향을 머금은 불고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 철판 위에 가지런히 놓인 불고기 위에는 구운 마늘이 얹어져 있어 풍미를 더했다. 언양불고기는 한우 암소만을 사용한다고 하는데, 그 때문인지 육질이 굉장히 부드러워 보였다. 전국 3대 불고기 중 하나라는 명성에 걸맞은 비주얼이었다.
젓가락을 들어 불고기 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안 가득 퍼지는 불향과 함께, 부드러운 육질이 사르르 녹아내리는 듯했다. 달콤하면서도 짭짤한 양념은 과하지 않아 고기 본연의 맛을 해치지 않았다. 겉절이와 함께 쌈을 싸서 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 느끼함 없이 불고기를 즐길 수 있었다. 샐러드를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 상큼한 맛이 조화롭게 어우러져 또 다른 매력을 느낄 수 있었다.
불고기를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 돌솥밥과 시래기 된장국이 나왔다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 한 알 한 알이 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹을 준비를 했다. 시래기 된장국은 구수한 향이 코를 자극했다. 예전에는 2인당 된장찌개가 나왔다고 하는데, 이제는 1인당 시래기 된장국으로 바뀌었다고 한다. 개인적으로는 시래기가 듬뿍 들어간 된장국이 훨씬 더 맛있었다.
시래기 된장국을 한 입 맛보는 순간, “크~”하는 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 특히 시래기의 부드러운 식감이 좋았고, 된장의 구수한 맛과 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 친구 역시 된장국이 정말 맛있다며 극찬을 아끼지 않았다. 언양불고기도 맛있었지만, 시래기 된장국 역시 잊을 수 없는 맛이었다.
돌솥에 남은 누룽지는 숭늉처럼 부드럽고 따뜻했다. 짭짤한 겉절이를 올려 먹으니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 마지막까지 완벽한 식사였다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 벽면 가득 붙어있는 유명인들의 사인이 눈에 띄었다. ‘CELEBRITY SIGN’이라는 문구와 함께 빼곡하게 들어찬 사인들을 보니, 이곳이 얼마나 유명한 맛집인지 실감할 수 있었다. 방송에도 여러 번 출연한 듯, 관련 사진들도 함께 전시되어 있었다.
만족스러운 식사를 마치고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 깔끔한 분위기와 정갈한 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 특히 언양불고기는 남녀노소 누구나 좋아할 맛이라, 가족 외식 장소로도 제격일 것 같았다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 주말 저녁 시간에는 사람들이 몰려 대기가 발생할 수 있다는 점, 그리고 가격이 다소 비싼 편이라는 점은 감안해야 할 것 같다. 하지만 맛과 분위기, 서비스 등을 고려하면 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다. 특히 점심특선을 이용하면 조금 더 저렴하게 언양불고기를 즐길 수 있으니 참고하면 좋을 것 같다.
총평하자면, 울산 삼산에서 언양불고기를 맛보고 싶다면 이곳을 강력 추천한다. 굳이 언양까지 가지 않아도, 훌륭한 맛의 언양불고기를 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다. 육회비빔밥이나 한우갈비탕도 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
나오는 길, 넓은 주차장을 보니 마음까지 넉넉해지는 기분이었다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점 또한 이곳의 장점 중 하나다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 맛있는 언양불고기를 함께 즐겨야겠다.
근처에 볼 일이 있어 왔다가 우연히 들렀지만, 맛있는 음식 덕분에 기분 좋은 하루를 보낼 수 있었다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 울산 맛집 탐방은 언제나 즐겁다. 언양불고기를 맛보러 멀리 가지 않아도 되는 지역 맛집을 발견해서 더욱 기뻤다.
