퇴근 후, 왠지 모르게 코끝을 스치는 숯불 향에 이끌려 동대문으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오랜 시간 동안 그 자리를 지켜온, 1세대 양꼬치집이라 불리는 “동북화과왕”. 화려한 간판이나 세련된 인테리어는 없지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 노포의 아우라가 발길을 멈추게 했다. 간판에 적힌 ‘동북화과왕’이라는 이름은 언뜻 훠궈 전문점인가 싶지만, 이곳은 훠궈는 물론 다채로운 동북 요리를 맛볼 수 있는 곳이다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 왁자지껄한 소리가 귓가를 때렸다. 테이블 위에는 빨갛게 달아오른 숯불이 놓여 있었고, 기름이 튈 때마다 шипение(쉬-소리) 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 겉옷을 벗어 의자 등받이에 걸쳐두니, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 메뉴판을 펼쳐 들자, 빼곡하게 적힌 메뉴들이 눈에 들어왔다. 양꼬치는 기본, 꿔바로우, 경장육사, 지삼선 등 이름만 들어도 군침이 도는 요리들이 가득했다. 마치 중국 음식의 김밥천국에 온 듯한 느낌이랄까. 고민 끝에 양꼬치 2인분과 꿔바로우, 그리고 시원한 옥수수 온면을 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 숯불 위에 가지런히 올려진 양꼬치는 붉은 기운을 띠며, 육즙을 머금고 있었다. 자동으로 돌아가는 꼬챙이에 몸을 맡긴 채, 양꼬치는 서서히 익어갔다. 노릇노릇하게 익어가는 모습을 보고 있자니, 저절로 입가에 미소가 번졌다. 잘 익은 양꼬치 하나를 집어 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 완벽한 조화였다. 씹을 때마다 터져 나오는 육즙은 입안 가득 퍼져 나갔고, 은은하게 퍼지는 양고기 특유의 풍미는 향긋한 쯔란과 어우러져 혀끝을 황홀하게 만들었다. 이곳만의 비법으로 시즈닝 된 양꼬치는, 확실히 다른 곳과는 차별화된 맛을 자랑했다.
양꼬치를 굽는 동안, 테이블 한 켠에는 기본 반찬들이 놓였다. 짜사이, 땅콩, 볶은 김치 등 소박하지만 정갈한 밑반찬들은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 볶은 김치는 느끼할 수 있는 양꼬치의 맛을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 뜨겁게 달궈진 숯불 위에서 지글거리는 양꼬치를 바라보며, 시원한 맥주 한 잔을 들이켜니, 세상 부러울 것이 없었다.
이어서 등장한 꿔바로우는, 큼지막한 크기를 자랑하며, 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 튀김옷은 바삭했고, 속은 쫄깃했다. 달콤하면서도 새콤한 소스는 꿔바로우의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 특히, 튀김옷의 바삭함은 시간이 지나도 변하지 않아, 마지막 한 조각까지 맛있게 먹을 수 있었다. 꿔바로우를 한 입 베어 물 때마다, 입안 가득 퍼지는 달콤함과 바삭함은, 지친 하루의 피로를 잊게 해주는 듯했다.
마지막으로 등장한 옥수수 온면은, 뜨끈한 국물과 쫄깃한 면발이 일품이었다. 양꼬치와 꿔바로우를 먹으며 살짝 느끼해진 속을 달래주기에 안성맞춤이었다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 시원했다. 특히, 옥수수 면 특유의 고소한 향은, 입안 가득 퍼져 나갔다. 옥수수 온면을 후루룩 들이켜니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
“동북화과왕”에서는 양꼬치 외에도 다양한 요리들을 맛볼 수 있다. 특히, 경장육사는 이곳의 인기 메뉴 중 하나다. 고기와 함께 신선한 야채를 얇은 피에 싸서 먹는 경장육사는, 입안 가득 퍼지는 풍성한 식감이 일품이다. 또한, 매콤한 마라탕은 얼큰한 국물이 생각날 때 먹으면 좋다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 인심이다. 음식을 주문하면, 서비스로 마파두부가 제공된다. 짭짤하면서도 매콤한 마파두부는 밥과 함께 먹어도 좋고, 술안주로도 제격이다. 또한, 직원분들은 하나같이 친절하다. 한국어가 서툰 직원도 있지만, 손님을 배려하는 마음은 진심으로 느껴졌다. 메뉴 선택에 어려움을 겪고 있을 때, 사장님은 직접 메뉴를 추천해주시기도 한다.
다만, “동북화과왕”은 노포 특유의 분위기를 간직하고 있어, 깔끔하고 세련된 분위기를 기대하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있다. 하지만, 이러한 점마저도 이곳의 매력이라고 할 수 있다. 낡은 테이블과 의자, 벽에 붙어있는 오래된 포스터들은, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분을 선사한다. 화장실 또한 다소 낡은 편이므로, 예민한 사람들은 미리 다른 곳에서 다녀오는 것이 좋다.
“동북화과왕”은 저렴한 가격에 푸짐한 양을 자랑하는 곳이다. 양꼬치 2인분과 꿔바로우, 옥수수 온면, 그리고 맥주 두 병을 시켰는데, 4만 원대의 가격이 나왔다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이 정도 가격으로 배불리 먹을 수 있다는 것은, 정말 놀라운 일이 아닐 수 없다. 특히, 술 가격이 저렴해서, 술을 좋아하는 사람들에게는 천국과도 같은 곳이다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. “동북화과왕”은 단순한 식당이 아닌, 추억과 정이 느껴지는 따뜻한 공간이었다.
“동북화과왕”은 동대문역 6번 출구에서 도보로 5분 거리에 위치해 있다. 영업시간은 매일 11시부터 새벽 2시까지이며, 연중무휴로 운영된다. 주차는 불가능하므로, 대중교통을 이용하는 것이 편리하다. 단체 손님을 위한 룸도 마련되어 있으므로, 회식이나 모임 장소로도 좋다.
오늘, 나는 “동북화과왕”에서 잊지 못할 추억을 만들었다. 맛있는 음식과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 동대문에서 양꼬치가 생각난다면, 주저하지 말고 “동북화과왕”을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 다른 요리에도 도전해봐야겠다. 특히, 닭날개튀김과 가지튀김볶음이 궁금하다.
돌아오는 길, 문득 “동북화과왕”이라는 이름의 뜻이 궁금해졌다. 동북은 중국의 동북 지역을 의미하고, 화과는 훠궈를 뜻한다고 한다. 즉, “동북화과왕”은 동북 지역의 훠궈를 가장 잘하는 곳이라는 의미를 담고 있는 것이다. 하지만, 이곳은 훠궈뿐만 아니라, 다양한 동북 요리들을 맛볼 수 있는 곳이다. 다음 방문 때는 꼭 훠궈에 도전해봐야겠다.
집으로 돌아가는 버스 안, 잊을 수 없는 동대문 맛집 탐방의 여운이 가시지 않았다. “동북화과왕”, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 나는 오늘도 행복한 미소를 지어본다.