오랜만에 마음의 평화를 찾아 떠난 용인 와우정사. 그곳에서 예상치 못한 미식의 즐거움을 발견했다. 절 입구에 자리 잡은 아담한 ‘고등어 식당’은 겉보기엔 소박했지만, 화덕에서 갓 구워져 나오는 생선구이의 향기는 나의 발길을 붙잡기에 충분했다.
금요일 저녁, 꽉 막힌 고속도로를 피해 국도를 따라 우회하던 중 우연히 발견한 이 식당. 늦은 시간이었음에도 불구하고 따뜻한 불빛이 새어 나오는 모습에 이끌려 들어섰다. 외관은 소박했지만, 내부는 깔끔하고 정갈한 분위기였다. 은은하게 풍기는 숯불 향이 어서 빨리 식사를 하고 싶다는 기대감을 증폭시켰다.
자리에 앉자마자 고등어구이와 삼치구이를 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 젓갈, 김, 잡채 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 눈길을 끈 것은 8가지 종류의 다채로운 젓갈이었다. 젓갈을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 기대감이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 화덕 생선구이가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려진 고등어구이와 삼치구이는 겉은 노릇하고 속은 촉촉해 보였다. 화덕에서 구워져 나온 덕분인지 은은한 숯불 향이 코를 찔렀다. 생선 아래에는 양파가 깔려있어 향긋함이 더해졌다.
젓가락으로 고등어 살점을 조심스럽게 떼어내어 입으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 고소한 기름과 촉촉한 육즙! 화덕에서 구워진 생선이라 그런지 겉은 바삭하고 속은 촉촉함이 살아있었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다.
함께 나온 젓갈을 조금씩 올려 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발했다. 8가지 젓갈은 각각 다른 매력을 뽐내며 입맛을 돋우었다. 특히 고등어구이와 궁합이 좋았던 것은 갈치속젓이었다. 짭짤하면서도 매콤한 갈치속젓은 고등어의 느끼함을 잡아주면서 풍미를 한층 끌어올렸다.
고등어구이뿐만 아니라 삼치구이도 훌륭했다. 고등어보다 조금 더 담백한 맛이 일품이었다. 기름기는 쫙 빠지고, 살은 촉촉하게 유지되어 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 젓갈을 곁들여도 맛있었지만, 그냥 먹어도 충분히 훌륭했다.
뜨끈한 쌀밥 위에 고등어구이 한 점을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 금세 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 반찬들도 하나하나 맛있어서 밥도둑이 따로 없었다. 특히 일본식 미소국 느낌의 미역된장국은 깊고 시원한 맛이 일품이었다.
반찬은 셀프 리필이 가능해서 부담 없이 즐길 수 있었다. 고등어, 삼치구이를 먹느라 다른 반찬을 많이 먹지는 못했지만, 리필까지 해가며 깨끗하게 비워냈다.
아쉬운 점이 있다면, 1인 1메뉴 주문이 원칙이라는 것이다. 양이 적은 사람들에게는 부담스러울 수 있다. 실제로 어린 아이와 함께 온 손님은 아이 몫까지 주문해야 하는 상황에 난감해하기도 했다. 하지만 남은 음식은 포장이 가능하니, 걱정할 필요는 없다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 어둑어둑해져 있었다. 따뜻한 조명이 켜진 식당의 모습은 더욱 운치 있게 느껴졌다. 와우정사의 고즈넉한 분위기와 어우러져 더욱 특별한 경험으로 기억될 것 같다.
와우정사 방문 후, 혹은 방문 전 든든한 식사를 하고 싶다면 ‘고등어 식당’을 강력 추천한다. 화덕에서 갓 구워져 나오는 맛있는 생선구이와 정갈한 밑반찬은 분명 만족스러운 한 끼 식사를 선사할 것이다. 특히 어른들이 좋아할 만한 곳이다.
뜻밖의 장소에서 인생 생선구이를 만난 기분이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 갈치구이도 함께 시켜 맛봐야겠다.
참고로 고등어 식당 2호점도 오픈했다고 하니, 가까운 곳으로 방문하면 좋을 것 같다.
