어느덧 훌쩍 다가온 주말, 묵직한 스트레스를 날려버릴 매콤한 무언가가 절실했다. 그래, 오늘은 곱창전골이다! 전주에서 맛있기로 소문난 곱창전골 맛집을 찾아 나섰다. 목적지는 바로 ‘대왕가든’, 깔끔한 국물 맛에 반해 이미 많은 이들의 입맛을 사로잡은 곳이라고 했다.
가게에 가까워질수록, 웅장한 외관이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장이 마련되어 있다는 점도 마음에 들었다. 식사시간에 몰리는 인파를 생각하면 주차 공간은 필수니까. 건물 외벽에 큼지막하게 쓰여 있는 “소곱창전골전문”이라는 문구가 기대감을 더욱 증폭시켰다.
점심시간이 조금 지나서 도착했음에도 불구하고, 역시 전주 맛집답게 많은 사람들로 북적였다. 입구 앞에는 대기자 명단이 놓여 있었고, 잠시 기다려야 했다. 기다리는 동안 메뉴를 살펴보니 소곱창전골 단일 메뉴라는 점이 눈에 띄었다. 그만큼 곱창전골 맛에 자신이 있다는 뜻이겠지? 가격은 소, 중, 대 사이즈별로 나뉘어 있었고, 우리는 3명이서 중(中)자를 주문하기로 했다.
드디어 우리 차례가 되어 자리에 앉았다. 테이블 위에는 버너와 함께 곱창전골을 덜어먹을 수 있는 국자와 앞접시가 가지런히 놓여 있었다. 곧이어 밑반찬이 차려졌다. 샐러드, 김치, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 정갈한 구성이었다. 특히 샐러드에 들어간 호박고구마가 달콤하면서도 독특한 맛을 내서 인상적이었다.
드디어 기다리고 기다리던 소곱창전골이 등장했다. 냄비 안에는 곱창, 콩나물, 미나리, 팽이버섯, 떡 등 푸짐한 재료들이 가득 담겨 있었다. 붉은 양념이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 직원분께서 끓기 시작하면 먹어도 된다고 친절하게 설명해주셨다.
보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 드디어 첫 국물을 맛볼 차례. 깊고 진한 국물 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 곱창 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 콩나물과 미나리의 아삭한 식감이 국물의 풍미를 더욱 살려주었다.
곱창은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 곱이 가득 차 있어서 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 깻잎 장아찌에 곱창을 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 곱창의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있었다.
함께 간 친구들도 모두 맛있다고 칭찬을 아끼지 않았다. 특히 곱창을 즐겨 먹지 않는 친구도 곱창 냄새가 전혀 나지 않아서 맛있게 먹을 수 있었다고 했다. 얼큰하면서도 개운한 국물 덕분에 직장 생활에서 쌓인 스트레스가 싹 풀리는 기분이었다.
어느 정도 곱창과 야채를 건져 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 배가 불렀지만, 볶음밥까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다.
마지막으로 후식으로 제공되는 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 달콤하면서도 시원한 식혜를 마시니, 정말 행복한 식사였다는 생각이 들었다. 식혜는 너무 달지 않아서 더욱 좋았다.
계산을 하고 나오면서, 친절한 직원분들께 감사 인사를 전했다. 나올 때 보니 3시부터 5시까지는 브레이크 타임이라고 한다. 방문하실 분들은 시간을 잘 확인하고 가시는 것이 좋을 것 같다.
대왕가든은 곱창전골의 깊은 맛과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 전주에서 곱창전골이 생각날 때면 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다.
가게를 나서는 발걸음이 가벼웠다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 아름다워 보이는 기분이었다. 이것이 바로 맛집의 힘이 아닐까.
총평: 대왕가든은 곱창전골을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해야 할 전주의 숨겨진 보석 같은 곳이다. 깔끔한 국물과 쫄깃한 곱창, 그리고 푸짐한 야채의 조화는 정말 훌륭했다. 친절한 서비스와 넉넉한 주차 공간 또한 만족스러웠다. 다만, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다.
추천 메뉴: 소곱창전골, 볶음밥
꿀팁: 매운맛을 좋아한다면 주문할 때 미리 맵게 해달라고 요청하면 된다. 또한, 고택 생주라는 술도 판매하고 있으니, 술을 좋아하는 사람이라면 곱창전골과 함께 즐겨보는 것도 좋을 것 같다.
