오랜만에 평일 휴가를 맞아, 묵혀두었던 맛집 탐방에 나섰다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 의왕의 숨겨진 보석 같은 곳, 소박하지만 정갈한 밥상으로 입소문이 자자한 쌈밥집이다. 늘 화려한 미식 경험을 추구했지만, 오늘은 왠지 모르게 따뜻한 집밥 같은 밥상이 그리웠다. 그래서인지 ‘집밥 반찬’이라는 단어가 유독 눈에 밟혔고, 나는 망설임 없이 그곳으로 향했다.
가게는 생각보다 찾기 쉬웠다. 큼지막한 간판에 ‘늘푸른 쌈밥’이라는 정겨운 글씨가 쓰여 있었다. 건물 외벽에는 ‘삼천리 자전거’라는 문구도 함께 보여 어딘가 정겹고 친근한 느낌을 더했다. 마치 오랜 시간을 그 자리에서 묵묵히 지켜온 듯한 인상이었다. 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 식당 안을 가득 메우고 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌈밥 정식을 비롯해 오리훈제 쌈밥, 제육 쌈밥 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 역시 처음 방문한 곳에서는 가장 기본 메뉴를 맛보는 것이 인지상정. 나는 제육 쌈밥을 주문했다. 가격은 12,000원. 요즘 물가를 생각하면 상당히 합리적인 가격이라고 생각하며 음식이 나오기를 기다렸다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 제육 쌈밥이 푸짐한 한 상 차림으로 내 눈 앞에 펼쳐졌다. 순간, 입이 떡 벌어졌다. 제육볶음은 물론이고, 쌈 채소, 찌개, 그리고 무려 10가지가 넘는 다채로운 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 어머니가 차려주신 듯한 푸짐한 밥상에 절로 미소가 지어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음은 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐내고 있었고, 싱싱한 쌈 채소는 보기만 해도 입안에 향긋함이 감도는 듯했다.
젓가락을 들어 먼저 제육볶음을 맛보았다. 짭짤하면서도 달콤한 양념이 돼지고기 깊숙이 배어 있어, 입안 가득 풍미가 느껴졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 식감은 씹을수록 감칠맛을 더했다. 쌈 채소 위에 따끈한 밥과 제육볶음을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입 안으로 가져갔다. 신선한 채소의 아삭함과 제육볶음의 풍부한 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 이것이 바로 쌈밥의 매력이구나!
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 특히, 파김치는 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 적당히 익어 톡 쏘는 맛이 잃어버린 입맛을 되찾아주는 듯했다. 콩나물, 시금치 등 나물 반찬들은 간이 세지 않아 제육볶음과 함께 곁들여 먹기에 좋았다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한 따뜻한 맛에 마음까지 푸근해지는 기분이었다.
쌈을 몇 번이나 싸 먹었는지 기억도 나지 않는다. 쌈 채소는 어찌나 푸짐하게 주시는지, 먹어도 먹어도 줄어들지 않는 마법 같았다. 덕분에 눈치 보지 않고 마음껏 쌈을 즐길 수 있었다. 쌈을 좋아하는 사람이라면 분명 이곳에 푹 빠질 것이라고 확신한다.
식사를 거의 마쳐갈 때쯤, 직원분께서 김치와 김 가루를 가져다주셨다. 볶음밥을 해 먹을 수 있도록 준비해주신 것이다. 남은 제육볶음과 반찬들을 잘게 잘라 밥과 함께 볶으니, 또 다른 별미가 탄생했다. 살짝 눌어붙은 밥알의 고소함과 김치의 매콤함이 어우러져 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
정신없이 쌈을 싸 먹고, 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으니 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 기분 좋은 포만감이었다. 마치 엄마가 해주는 밥을 먹은 것처럼 속이 편안하고 든든했다. 요즘처럼 고물가 시대에 이렇게 푸짐하고 맛있는 밥상을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 사실에 감사함을 느꼈다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 물음에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하며 엄지손가락을 치켜세웠다. 사장님의 따뜻한 미소와 친절한 서비스는 음식 맛을 더욱 돋보이게 했다.
‘늘푸른 쌈밥’은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 화려하고 세련된 레스토랑은 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 집밥을 즐길 수 있다는 것이 이곳의 가장 큰 매력이다. 의왕에서 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 문득 파김치의 깊은 맛이 다시금 떠올랐다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 푸짐한 쌈 채소와 정갈한 반찬들을 맛보시면 무척 좋아하실 것 같다. 숨은 동네 맛집이라고 소문나기 전에, 나만의 아지트로 찜해두어야겠다.
집으로 돌아와 따뜻한 물로 샤워를 하고 침대에 누웠다. 배부른 포만감과 함께 스르륵 잠이 들었다. 꿈속에서 나는 또 다시 ‘늘푸른 쌈밥’집에서 푸짐한 쌈을 싸 먹고 있었다. 다음에는 오리훈제 쌈밥에 도전해봐야지!
오늘, 나는 의왕에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들었다. 그리고 앞으로도 종종 집밥이 그리울 때면 ‘늘푸른 쌈밥’집을 찾을 것 같다. 그곳에는 언제나 따뜻한 밥상과 푸근한 인심이 나를 기다리고 있을 테니까.
