어릴 적 외할머니 댁에 가면 마당 한켠 솥에서 끓고 있던 뽀얀 사골국 냄새가 코를 찔렀다. 뭉근하게 끓어오르는 김을 따라 피어오르던 그 냄새는, 어린 내게 따뜻한 위로이자 넉넉한 풍요로움이었다. 어른이 된 지금도 그 시절의 향수를 잊지 못해 시골의 정취가 물씬 풍기는 곳을 찾아다니곤 한다. 이번에 방문한 괴산의 “즐거운날”은 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 푸근함으로 나를 맞이했다.
네비게이션이 가리키는 곳에 다다르니, 낡은 간판이 정겹게 눈에 들어왔다. 붓글씨로 삐뚤빼뚤 써 내려간 듯한 ‘즐거운날’이라는 상호가 어쩐지 정겹다. 커다란 글씨로 “즐거운날”이라고 적힌 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 가게 앞에는 차 몇 대를 댈 수 있는 공간이 마련되어 있었지만, 조금 떨어진 하나로마트 근처에 주차하는 것이 더 편리할 수도 있겠다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 식당 안은 이미 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 시끌벅적한 분위기 속에서 흘러나오는 정겨운 사투리가 마치 고향에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 새뱅이전골과 황태구이가 주력 메뉴인 듯했다. 메뉴판 옆에는 음식 사진들이 붙어 있어 메뉴 선택에 도움을 주었다.
자리에 앉자마자, 푸근한 인상의 사장님께서 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 살펴보니 새뱅이전골, 황태찜, 짜글이 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히, 새뱅이전골은 이 곳의 대표 메뉴라고 하여 망설임 없이 주문했다. 옆 테이블에서는 황태구이 정식을 먹고 있었는데, 푸짐한 반찬들이 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에는 황태구이 정식도 꼭 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
잠시 후, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위로 차려지기 시작했다. 무려 10가지가 넘는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음, 시금치나물 등 집에서 직접 만든 듯한 소박한 반찬들이었다. 특히, 갓 구워져 나온 따끈한 지짐이는 향긋한 쑥 향이 입안 가득 퍼지면서 식욕을 돋우었다. 짭짤하면서도 고소한 멸치볶음은 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에 감탄하며, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 새뱅이전골이 테이블 위에 올려졌다. 냄비 안에는 붉은 양념에 버무려진 새뱅이와 갖가지 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르며 코를 간지럽혔다. 국물이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 시원한 향이 식당 안을 가득 채웠다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, милый вкуc и глубина просто потрясающие. 새뱅이 특유의 고소함과 시원한 국물이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 텁텁하지 않고 깔끔한 국물은 마치 어머니가 끓여주시던 시원한 탕과 같은 깊은 맛을 지니고 있었다.
새뱅이는 민물새우의 충청도 방언이라고 한다. 톡톡 터지는 새뱅이의 식감도 좋았지만, 무엇보다 국물 맛이 일품이었다. 함께 들어간 애호박, 양파, 버섯 등 각종 채소들도 신선하고 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 무는 시원한 국물 맛을 더욱 깊게 만들어 주었다. 국물을 계속 끓일수록 새뱅이의 깊은 맛이 우러나와 더욱 진하고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥을 말아 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 마치 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 바로 그 맛이었다. 투박하지만 정성이 가득 담긴 음식은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서는 직접 담근 옥수수를 맛보라며 건네주셨다. 인심 좋게 건네주시는 옥수수를 받아 들고 한 입 베어 무니, 달콤하고 톡톡 터지는 옥수수 알갱이가 입안 가득 퍼졌다. 역시 시골 인심은 다르다며, 따뜻한 정에 감동했다.
“즐거운날”에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 화려하지는 않지만, 정갈하고 맛있는 음식과 푸근한 인심은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 괴산에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 식사를 즐겨야겠다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 식당 내부가 협소하여 식사 시간대에는 다소 혼잡할 수 있다는 점, 그리고 주차 공간이 부족하다는 점은 감안해야 한다. 또한, 새뱅이전골에 공깃밥이 포함되어 있지 않다는 점은 조금 아쉬웠다. 하지만, 이러한 단점들을 감안하더라도 “즐거운날”은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 정겹고 푸근한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, “즐거운날”을 강력 추천한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸르른 산과 들이 마음을 편안하게 해주었다. “즐거운날”에서 느꼈던 따뜻한 정과 맛있는 음식 덕분에, 며칠 동안은 든든하게 힘을 낼 수 있을 것 같다. 다음에 괴산에 방문할 때는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야지. 특히, 옆 테이블에서 맛있게 먹던 황태구이 정식은 꼭 먹어봐야겠다. 그리고, 사장님께서 직접 담가주신 옥수수도 다시 맛보고 싶다.
집에 도착해서도 “즐거운날”에서 먹었던 새뱅이전골의 여운이 가시지 않았다. 냉장고에 남아있던 멸치볶음을 꺼내 밥과 함께 먹으니, 다시 그때의 따뜻함이 느껴지는 듯했다. 역시 맛있는 음식은 추억을 되살아나게 하는 힘이 있는 것 같다.
괴산 여행을 계획하고 있다면, “즐거운날”에서 맛있는 식사를 즐기며 소중한 추억을 만들어 보는 것은 어떨까? 분명 잊지 못할 괴산 맛집 경험이 될 것이다. 나는 다음번 괴산 방문 때도 “즐거운날”을 꼭 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님과 함께, 더욱 다양한 메뉴들을 맛보며 즐거운 시간을 보내고 싶다. 그리고, 사장님께 감사의 인사를 전하고 싶다. 덕분에 따뜻하고 행복한 시간을 보낼 수 있었다고.
마지막으로, “즐거운날”을 방문하기 전에 몇 가지 팁을 더하자면, 식사 시간대를 피해서 방문하는 것이 좋다. 그리고, 주차 공간이 부족할 수 있으니, 근처 하나로마트에 주차하는 것을 추천한다. 또한, 새뱅이전골 외에도 황태찜, 짜글이 등 다양한 메뉴들이 있으니, 취향에 맞게 선택하면 된다.
오늘도 “즐거운날”에서의 행복한 기억을 되새기며, 다음 괴산 여행을 손꼽아 기다린다. 그때까지, 모두 건강하고 행복하시길!
