울릉도로 향하는 배 위에서부터 가슴은 벅차올랐다. 쪽빛 바다와 하늘, 그리고 수평선 너머로 어렴풋이 보이는 섬의 윤곽은, 내가 그토록 꿈꿔왔던 미지의 세계로 이끄는 듯했다. 울릉도에 도착하자마자, 렌터카를 몰아 해안 도로를 따라 달렸다. 싱그러운 바닷바람이 얼굴을 스치고, 눈앞에는 그림 같은 풍경이 펼쳐졌다. 금강산도 식후경이라 했던가. 꼬르륵거리는 배를 붙잡고 미리 점찍어둔 약소 숯불구이 전문점으로 향했다.
여행 전부터 울릉도 약소에 대한 이야기는 익히 들어 알고 있었다. 청정 자연 속에서 약초를 먹고 자란 소라고 하니, 그 맛이 얼마나 특별할까 기대하지 않을 수 없었다. 식당에 들어서자, 깔끔하게 정돈된 내부가 눈에 띄었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 넓은 창밖으로는 푸른 바다가 펼쳐져 있어, 마치 바다를 바라보며 식사하는 듯한 기분이었다. 식당 한 켠에 걸린 TV에서는, 이곳이 여러 방송에 소개된 맛집임을 증명하듯, 촬영 당시의 영상이 흘러나오고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 가장 눈에 띄는 것은 약소 숯불구이였다. 망설임 없이 약소 숯불구이를 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고, 테이블 위에는 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 갓김치, 깻잎 장아찌, 톳 무침 등 울릉도에서 자란 신선한 재료로 만든 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 쌉싸름하면서도 향긋한 곤달비 나물은 약소 숯불구이와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 약소 숯불구이가 등장했다. 선홍빛을 띠는 신선한 약소는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 불판 위에 약소를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 은은한 열기 속에서, 약소는 겉은 노릇하게 익어가고, 속은 촉촉함을 유지했다.
잘 익은 약소 한 점을 집어 입에 넣으니, 그 맛은 정말 환상적이었다. 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔고, 질기지 않고 부드러운 식감은 혀를 즐겁게 했다. 약초를 먹고 자란 약소라 그런지, 일반 소고기보다 훨씬 풍미가 깊고 독특했다. 곤달비 나물에 싸서 먹으니, 약소의 풍미와 곤달비의 향긋함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
고기를 다 먹고 난 후에는, 된장찌개와 냉면을 추가로 주문했다. 된장찌개는 구수한 맛이 일품이었고, 냉면은 시원하고 쫄깃한 면발이 더위를 싹 잊게 해줬다. 특히, 콜라와 사이다, 환타를 유리병에 담아 제공하는 점이 인상적이었다. 마치 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 듯한 기분이었다.
하지만 아쉬운 점도 없지 않았다. 몇몇 방문객들은 최소 주문량이 3인분부터라는 점에 부담을 느꼈다고 한다. 혼자 여행 온 사람이나, 둘이서 방문한 경우에는 다소 부담스러울 수 있는 양이다. 또한, 고기의 질이 날마다 조금씩 다르다는 의견도 있었다. 어떤 날은 정말 부드럽고 맛있었지만, 어떤 날은 다소 질겼다는 것이다. 하지만 그럼에도 불구하고, 울릉도 약소 숯불구이는 한 번쯤 경험해볼 만한 가치가 있는 음식이라고 생각한다.
계산을 하려고 보니, 가격이 다소 비싸다는 느낌을 지울 수 없었다. 하지만 울릉도 물가가 워낙 비싸다는 점을 감안하면, 아주 터무니없는 가격은 아니었다. 그리고 무엇보다, 맛있는 약소 숯불구이를 맛보았다는 만족감이 컸다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 푸른 바다가 어우러진 풍경은, 그야말로 장관이었다. 나는 잠시 발걸음을 멈추고, 석양을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 울릉도에서의 첫 식사는, 나에게 잊을 수 없는 추억을 선물했다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 정겨운 사람들의 미소는, 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다.
다음 날 점심에는 이 식당에서 뷔페를 운영한다는 정보를 입수했다. 호기심에 이끌려 다시 방문했는데, 역시나 기대 이상이었다. 불고기, 잡채 등 다양한 종류의 음식이 깔끔하게 준비되어 있었고, 맛 또한 훌륭했다. 특히, 울릉도 물가를 고려했을 때, 9천원이라는 저렴한 가격은 가성비가 매우 좋았다.
하지만 모든 사람이 뷔페에 만족하는 것은 아니었다. 어떤 사람들은 기사식당 같은 분위기라고 평가하기도 했다. 또한, 숙박 시설도 함께 운영하고 있어, 숙소로 이용하는 사람들도 있었다. 하지만 나는 아쉽게도 숙소는 이용해보지 못했다.
울릉도에는 맛있는 음식이 많지만, 그중에서도 약소 숯불구이는 꼭 먹어봐야 할 음식 중 하나라고 생각한다. 특히, 이곳 ‘울릉약소숯불가든’은 아름다운 바다를 바라보며 맛있는 약소 숯불구이를 즐길 수 있는 곳이다. 울릉도를 방문한다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 단, 최소 주문량과 가격은 미리 확인하는 것이 좋다.
돌아오는 배 안에서, 나는 울릉도에서의 추억을 되새겼다. 푸른 바다, 싱그러운 자연, 그리고 맛있는 음식. 모든 것이 완벽했던 울릉도 여행은, 내 삶에 활력을 불어넣어 주었다. 특히, 숯불 향 가득했던 울릉도 약소 맛집에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 언젠가 다시 울릉도를 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 ‘울릉약소숯불가든’에 들러 맛있는 약소 숯불구이를 맛보고 싶다.
