해가 뉘엿뉘엿 서산으로 기울어갈 무렵, 나는 설레는 마음을 안고 경주로 향했다. 오늘의 목적지는 황리단길, 그 좁고 좁은 골목길 어딘가에 숨어 있다는 맛집 ‘붉은호랑이’였다. 붉은 벽돌과 기와지붕이 어우러진 황리단길은 묘한 매력을 풍겼다. 마치 시간여행을 온 듯 과거와 현재가 공존하는 듯한 느낌. 그 분위기에 젖어 걷다 보니 어느새 붉은호랑이 앞에 도착했다.
멀리서도 눈에 띄는 붉은색 간판, 그 아래로 은은하게 새어 나오는 불빛이 발길을 멈추게 했다. 가게 입구에는 이미 많은 사람들이 기다리고 있었다. 역시 소문난 곳은 다르구나, 생각하며 나도 얼른 대기자 명단에 이름을 올렸다. 5시 반 오픈이라는 정보를 입수, 서둘러 왔음에도 불구하고 웨이팅은 피할 수 없었다.
기다리는 동안 주변을 둘러봤다. 붉은 호랑이라는 이름에 걸맞게, 가게 곳곳에는 호랑이 그림과 소품들이 놓여 있었다. 붉은색과 검은색이 조화된 인테리어는 강렬하면서도 세련된 느낌을 주었다. 마치 잘 꾸며진 아지트에 들어온 기분이랄까. 붉은색 LED로 상호가 빛나는 모습은 밤이 깊어갈수록 더욱 운치 있게 느껴졌다.
드디어 내 차례가 왔다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격은 좁았지만, 오히려 그 덕분에 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 젊은이들의 웃음소리와 맛있는 음식 냄새가 섞여 묘한 조화를 이루었다. 천장에는 은은한 조명이 달려 있었고, 벽에는 다양한 그림과 사진들이 걸려 있었다. 하나하나 구경하는 재미가 쏠쏠했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 일식과 퓨전 요리가 주를 이루었다. 갈비덮밥, 돈까스, 짬뽕나베 등 맛있어 보이는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에 나는 붉은호랑이의 대표 메뉴라는 갈비덮밥과, 왠지 끌리는 돈까스를 주문했다. 그리고 빼놓을 수 없는 술! 붉은 원숭이 막걸리를 함께 시켰다.
잠시 후, 웰컴 드링크가 나왔다. 소주 슬러시 같은 느낌이었는데, 술을 잘 못 마시는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 달콤하면서도 시원한 맛이 입안을 감쌌다. 웰컴 드링크를 홀짝이며 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다.
먼저 갈비덮밥. 윤기가 자르르 흐르는 갈비가 밥 위에 듬뿍 올려져 있었다. 쪽파와 깨가 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 젓가락으로 갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 달콤 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 갈비는 부드러웠고, 밥은 고슬고슬했다. 환상의 조합이었다. 덮밥 한 입, 막걸리 한 잔을 번갈아 마시니, 세상 부러울 것이 없었다. 곁들여 나온 와사비를 살짝 올려 먹으니, 느끼함도 잡아주고 풍미도 더해졌다.
다음은 돈까스. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 고기는 두툼하고 육즙이 가득했다. 돈까스 소스에 찍어 먹으니, 고소하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 샐러드와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 신선함도 더해졌다. 돈까스 또한 막걸리와의 궁합이 훌륭했다.
붉은 원숭이 막걸리는 톡 쏘는 탄산과 달콤한 맛이 어우러져, 술술 넘어갔다. 막걸리 병에 그려진 붉은 원숭이 그림이 인상적이었다. 도수가 높지 않아 부담 없이 즐길 수 있었다. 술을 잘 못 마시는 사람도 맛있게 마실 수 있을 것 같았다.
음식을 먹는 동안, 가게 안은 더욱 북적거렸다. 젊은 커플, 친구들끼리 온 손님, 혼자 술을 마시는 사람 등 다양한 사람들이 붉은호랑이의 분위기를 즐기고 있었다. 다들 웃음꽃을 피우며 즐거운 시간을 보내는 모습이었다. 나도 그 분위기에 젖어, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
갈비덮밥과 돈까스를 깨끗하게 비우고, 막걸리 한 병을 다 비우니 배가 불렀다. 하지만 왠지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 추가로 막창 튀김을 주문했다. 막창 튀김은 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한, 독특한 식감을 자랑했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 맥주 안주로 딱이었다. 하지만 막걸리와도 잘 어울렸다. 함께 나온 양상추 샐러드는 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
붉은호랑이에서는 식사를 마치면, 후식으로 샤베트 디저트를 제공한다. 상큼한 레몬 샤베트는 입안을 깔끔하게 마무리해 주는 역할을 했다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다. 마지막까지 감동을 주는 붉은호랑이였다.
계산을 하고 가게를 나섰다. 밖에는 여전히 많은 사람들이 기다리고 있었다. 붉은호랑이의 인기를 실감할 수 있었다. 나도 다음에 경주에 오면 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 그땐 다른 메뉴도 먹어봐야지.
붉은호랑이는 맛, 가격, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌고, 가격도 합리적이었다. 분위기는 젊고 활기찼다. 경주에 간다면 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 특히 저녁에 방문하면 더욱 멋진 분위기를 느낄 수 있을 것이다. 하지만 웨이팅은 각오해야 한다. 5시 반 오픈 시간에 맞춰 가거나, 테이블링으로 미리 예약하는 것이 좋다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 가게가 협소해서 테이블 간 간격이 좁다는 점, 그리고 웨이팅이 길다는 점이다. 하지만 그 모든 것을 감수할 만큼 붉은호랑이는 매력적인 곳이었다. 좁은 공간에 오밀조밀하게 놓인 테이블과 의자, 그리고 벽면을 가득 채운 아기자기한 소품들은 오히려 붉은호랑이만의 독특한 분위기를 만들어냈다. 웨이팅 또한 맛있는 음식을 맛보기 위한 기다림이라 생각하면, 충분히 감수할 만했다.
붉은호랑이에서 식사를 마치고 나오니, 밤은 더욱 깊어졌다. 황리단길은 낮과는 또 다른 모습으로 빛나고 있었다. 은은한 조명 아래, 붉은 벽돌과 기와지붕은 더욱 고풍스럽게 느껴졌다. 나는 황리단길을 따라 천천히 걸었다. 붉은호랑이에서 맛본 맛있는 음식과 즐거웠던 분위기가 오랫동안 잊히지 않을 것 같았다. 경주 여행에서 잊지 못할 추억을 만들어준 황리단길 맛집, 붉은호랑이. 다음에 꼭 다시 방문하리라 다짐하며, 나는 숙소로 향했다.
