강원도의 청정한 공기를 가르며 용평으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 묘한 감정이 마음 한 켠을 가득 채웠다. 목적지는 바로 횡계의 숨겨진 보석, ‘용평회관’이었다. 이곳은 오랜 시간 동안 숙성된 한우의 깊은 풍미를 느낄 수 있는 곳으로, 미식가들 사이에서는 이미 정평이 나 있는 곳이었다. 용평에서의 스키를 마치고 따뜻한 저녁 식사를 즐기기 위해, 혹은 고요한 평일 오후의 여유를 만끽하며 특별한 식사를 하고 싶어 찾아오는 이들로 늘 붐빈다는 이야기를 익히 들어왔다. 드디어 나도 그 소문 속의 맛을 직접 경험해볼 기회가 온 것이다.
용평회관에 들어서자, 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 내부가 인상적이었다. 은은하게 풍겨오는 숯불 향은 후각을 자극하며 식욕을 돋우었고, 테이블마다 놓인 숯불 화로와 반짝이는 불판은 곧 시작될 미식 경험에 대한 기대감을 한껏 고조시켰다. 벽 한 켠에는 이곳의 역사를 증명하듯 오래된 사진들이 걸려 있었는데, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분마저 들었다. 1982년부터 이 자리를 지켜왔다는 용평회관. 간판에 새겨진 ‘SINCE 1982’라는 문구가 괜스레 믿음직스럽게 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 등심과 주물럭, 생태찌개 등 다채로운 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 망설임 없이 등심을 선택했다. 용평회관의 등심은 투플러스 등급 이상의 최상급 한우만을 사용한다는 정보를 입수했기 때문이다. 메뉴를 주문하자, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 샐러드, 김치, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들은 메인 메뉴가 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 신선한 채소와 특제 소스가 어우러진 샐러드는 상큼하면서도 깊은 풍미가 느껴져 젓가락을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 등심이 등장했다. 붉은 빛깔의 육질과 촘촘하게 박힌 마블링은 보는 것만으로도 감탄을 자아냈다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다. 불판 위에 등심을 올리자, ‘치익’하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 은은한 열기 속에서 서서히 익어가는 등심은 겉은 노릇하게, 속은 촉촉하게 변해갔다.
잘 익은 등심 한 점을 조심스럽게 집어 입 안으로 가져갔다. 첫 맛은 부드러움 그 자체였다. 혀끝에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감은 지금껏 경험해보지 못했던 황홀경을 선사했다. 씹을수록 터져 나오는 육즙은 입 안 가득 퍼져 나갔고, 은은하게 느껴지는 숯불 향은 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 이곳만의 특별한 숙성 비법 덕분인지, 등심은 잡내 없이 깔끔하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 함께 제공된 소금에 살짝 찍어 먹으니, 등심 본연의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 신선한 채소에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 어우러져 또 다른 매력을 느낄 수 있었다.
등심의 맛에 감탄하며 연신 젓가락을 움직였다. 쉴 새 없이 입 안으로 들어가는 등심은 순식간에 사라져 버렸고, 아쉬움에 2인분을 추가로 주문했다. 4명이서 4인분을 시키고 추가로 2인분을 더 먹으니, 그제서야 어느 정도 배가 불렀다. 하지만, 고기 자체로 배불리 먹고 싶다면 인당 1.5인분은 먹어야 만족할 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
고기를 다 먹어갈 때 쯤, 뜨끈한 된장찌개가 나왔다. 된장찌개는 고기를 먹고 난 후의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다. 깊고 진한 된장의 풍미와 부드러운 두부, 신선한 채소가 어우러진 된장찌개는 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법 같은 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 만만치 않았다. 인근에 있는 대관령축협의 대관령한우타운에 비해 25% 이상 비싼 편이라는 사실을 알게 되었다. 하지만, 최상급 한우의 품질과 훌륭한 맛을 생각하면 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각했다.
아쉬운 점이 있다면, 저녁 시간대라 손님들이 너무 많아 다소 혼잡했다는 것이다. 또한, 아르바이트생들의 서비스가 조금 미흡하게 느껴졌다. 손님들이 몰리는 시간대라 그런지, 친절함이 부족하고 응대가 다소 느린 부분은 개선이 필요해 보였다. 하지만, 음식의 맛은 이러한 단점을 모두 잊게 할 만큼 훌륭했다.
용평회관에서의 식사를 마치고 나오니, 어느덧 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 밤하늘에는 별들이 쏟아질 듯 반짝이고 있었고, 귓가에는 매미 소리가 은은하게 울려 퍼졌다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다.
용평회관은 5~6년 전에 방문했던 이후로 다시 찾은 곳이었는데, 시설도 많이 바뀌고 더욱 깔끔해진 모습이었다. 첫날 저녁에는 고기를 먹고, 다음 날 점심에는 생태찌개를 먹었는데, 반찬 하나하나가 모두 맛있어서 가족 모두가 만족스러워했다. 굳이 비교하자면, 올해 초에 갔었던 평창한우다래도 맛있었지만, 용평회관이 가격은 조금 비싸지만 맛은 더 좋았다. 고기의 양은 평창한우다래가 더 많았지만, 반찬은 용평회관이 월등히 나았다. 시설이나 청결은 용평회관이 더 좋았고, 친절함은 평창한우다래가 더 좋았다. 평창한우다래에서는 와인을 가져가서 먹을 수 있었던 점도 기억에 남는다.
용평에서 특별한 맛집을 찾는다면, 주저 없이 용평회관을 추천하고 싶다. 최상급 한우의 풍미와 정갈한 밑반찬, 그리고 오랜 시간 동안 쌓아온 내공이 느껴지는 곳이다. 용평을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러 잊지 못할 미식 경험을 해보길 바란다. 다만, 서비스적인 부분에서는 약간의 아쉬움이 남으니, 이 점을 감안하고 방문하는 것이 좋을 것 같다.
용평에서의 즐거운 추억을 뒤로하고 집으로 돌아오는 길, 용평회관에서 맛보았던 등심의 풍미가 잊혀지지 않았다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 강원도의 아름다운 밤하늘을 가슴에 담았다.
