집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 횡성한우의 깊은 풍미를 느껴보고 싶다는 강렬한 이끌림에 사로잡혔다. 살면서 수많은 한우를 맛보았지만, ‘횡성’이라는 이름이 주는 특별한 기대감은 늘 마음 한켠에 자리하고 있었다. 큰맘 먹고 횡성으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞여 묘한 흥분감을 감출 수 없었다.
내비게이션에 목적지를 설정하고, 영동고속도로 새말IC를 향해 속도를 높였다. 뉘엿뉘엿 지는 햇살이 차창을 붉게 물들이고, 드넓은 평야와 푸른 산이 어우러진 횡성의 풍경이 눈 앞에 펼쳐지기 시작했다. 이윽고, 횡성축협 한우프라자 간판이 눈에 들어왔다. 축협에서 직영으로 운영한다니, 왠지 모를 믿음이 샘솟았다. 망설임 없이 핸들을 꺾어 그곳으로 향했다.
넓고 깔끔한 외관의 횡성한우프라자 새말점은 강원도 횡성군 횡성읍 교향리에 자리하고 있었다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍겨오는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 생각보다 부담스럽지 않은 가격에 안도하며, 등심, 채끝, 안심을 150g씩 주문했다. 아이들과 함께 맛볼 생각에 벌써부터 입가에 미소가 번졌다. 정육점 코너에서 직접 고기를 골라 구워 먹을 수도 있다는 점이 인상적이었다. 다음에는 상차림 비용을 내고 원하는 부위를 직접 골라봐야겠다고 다짐했다.
뜨겁게 달궈진 숯불이 테이블 중앙에 놓였다. 숯불 특유의 은은한 열기가 순식간에 식탁을 감싸 안았다. 곧이어 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 하나하나 맛깔스러운 색감을 자랑하는 반찬들은 도자기 그릇에 담겨 고급스러움을 더했다. 특히 깍두기의 시원하고 아삭한 식감은 잊을 수 없다.
드디어 기다리고 기다리던 횡성한우가 모습을 드러냈다. 선명한 붉은 빛깔과 섬세한 마블링은 그 신선함을 고스란히 드러냈다. 마치 예술 작품을 마주한 듯한 황홀한 비주얼에 감탄사가 절로 터져 나왔다. 숯불 위에 고기를 올리자, “치익” 소리와 함께 순식간에 육즙이 솟아올랐다. 코를 찌르는 고소한 향은 도저히 참을 수 없는 유혹이었다.
잘 익은 고기 한 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 부드러운 육질은 입 안에서 사르르 녹아내렸고, 풍부한 육즙은 온 입안을 가득 채웠다. 횡성한우 특유의 깊고 진한 풍미는 그 어떤 미사여구로도 표현할 수 없는 감동이었다. 아이들도 연신 “맛있다”를 외치며, 정신없이 고기를 먹어 치웠다. 아이들이 먹을 고기는 조금 더 익혀주었는데, 그럼에도 불구하고 부드러운 식감은 그대로 유지되었다.
도자기 그릇에 담겨 숯불 위에서 구워진 마늘은 또 다른 별미였다. 은은한 숯불 향이 배어 더욱 깊어진 마늘의 풍미는, 횡성한우의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 기름장에 살짝 찍어 고기와 함께 먹으니, 그 조화로움에 젓가락질을 멈출 수 없었다. 아, 운전 때문에 소주 한잔 곁들이지 못한 것이 어찌나 아쉽던지! 다음에는 꼭 대리운전을 불러서라도, 횡성한우와 함께 시원한 소주 한잔을 즐기리라 다짐했다.
고기를 다 먹어갈 때 즈음, 시원한 냉면이 간절하게 떠올랐다. 횡성한우프라자에는 다양한 식사 메뉴도 준비되어 있었다. 고민 없이 냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 속까지 시원해지는 듯했다. 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 양념의 조화는, 입 안을 개운하게 마무리해 주었다.
횡성한우프라자에서는 한우탕과 육회비빔밥도 맛볼 수 있다. 특히 한우탕은 스지, 사태 부위가 들어가 깊은 풍미를 자랑한다고 한다. 육회비빔밥은 고기 국물에 비벼 먹으면 그 맛이 일품이라고. 다음 방문 때는 꼭 한우탕과 육회비빔밥도 맛봐야겠다. 갈비탕 가격이 23,000원으로 인상되었다는 소식이 있었지만, 워낙 고기 맛이 훌륭하니 불만은 없을 듯하다. 갈비탕에는 여전히 인삼 조각과 은행 두 개가 들어간다고 하니, 몸보신에도 좋을 것 같다.
식사를 마치고 나오니, 입구에 횡성한우 품질인증점 표시와 원산지표시 우수음식점이라는 표지판이 눈에 띄었다. 역시 믿고 먹을 수 있는 곳이라는 확신이 들었다. 횡성한우, 그 명성 그대로였다. 왜 사람들이 횡성한우, 횡성한우 하는지 제대로 실감할 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 다시 집으로 향하는 길, 횡성에서의 짧지만 강렬했던 미식 경험은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 횡성한우프라자 새말점, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 횡성한우의 진정한 가치를 경험할 수 있는 특별한 공간이었다. 다음 강원도 방문 때, 이곳은 빼놓을 수 없는 필수 코스가 될 것이다. 횡성 여행을 계획하고 있다면, 횡성한우프라자 새말점을 꼭 한번 방문해 보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 차 안에서 아이들은 횡성한우가 너무 맛있었다며, 또 가고 싶다고 졸라댔다. 아이들의 입맛까지 사로잡은 횡성한우의 매력, 정말 대단하다는 말밖에는 떠오르지 않았다. 횡성, 그곳은 이제 내게 단순한 지역 이름이 아닌, 최고의 한우를 맛볼 수 있는 특별한 추억의 장소로 기억될 것이다.
이 글을 쓰는 지금도, 횡성한우의 풍미가 입안에 맴도는 듯하다. 숯불 위에서 지글거리던 그 소리, 코를 찌르던 고소한 향, 입 안에서 사르르 녹아내리던 부드러운 육질… 이 모든 것이 완벽하게 어우러져 최고의 미식 경험을 선사했다. 횡성한우프라자 새말점, 잊지 못할 횡성 맛집으로 내 마음속에 깊이 자리 잡았다.
참, 횡성한우프라자 새말점의 서비스에 대한 이야기도 빼놓을 수 없다. 서빙해주시는 이모님들이 항상 같은 분들이 아니라, 친절함에 약간의 편차가 있다는 이야기가 있긴 하다. 하지만 내가 방문했을 때는 다행히 친절한 분들이 맞아주셔서 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 맛도 좋고 위치도 좋으니, 이 정도의 작은 변수는 충분히 감수할 만하다고 생각한다.
다시 한번 강조하지만, 횡성 여행을 계획 중이라면 횡성한우프라자 새말점은 반드시 방문해야 할 곳이다. 숯불 위에서 구워 먹는 횡성한우의 맛은, 그 어떤 고급 레스토랑에서도 경험할 수 없는 특별한 감동을 선사할 것이다. 사랑하는 사람들과 함께, 횡성한우의 풍미를 만끽하며 행복한 시간을 보내보자. 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
횡성한우를 맛보기 위해 잠시 들렀던 횡성에서, 나는 인생 최고의 한우 맛집을 발견했다. 횡성한우프라자 새말점, 그곳은 내 미식 여정의 새로운 이정표가 되었다. 앞으로도 횡성을 방문할 기회가 있다면, 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그리고 그때는, 꼭 소주 한잔과 함께 횡성한우의 풍미를 제대로 느껴보리라. 횡성한우, 영원히 사랑할 수밖에 없는 맛이다.