어슴푸레한 저녁 노을이 온 세상을 붉게 물들이던 날, 여수 여행 중 우연히 발견한 ‘으뜸가든’이라는 작은 식당으로 발걸음을 옮겼다. 간판에는 예전 상호인 ‘버섯불고기’라는 글자가 희미하게 남아있었지만, 새로운 이름 ‘으뜸가든’이 더욱 정겹게 느껴졌다. 최근에 주인도 바뀌고 내부도 새롭게 단장했다는 이야기에, 은근한 기대감을 품고 문을 열었다.
문을 열자, 따뜻한 온기가 훅 하고 느껴졌다. 테이블 사이사이로 정겹게 오가는 사람들의 웃음소리, 그리고 갓 지은 밥 냄새가 섞여 묘한 향수를 불러일으켰다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 홀을 담당하는 사장님의 딸로 보이는 젊은 여성분의 활기찬 목소리가 더욱 기분 좋게 만들었다. 주방에서는 아버지와 어머니, 그리고 또 다른 가족 구성원들이 분주하게 움직이고 있었다. 마치 한 편의 따뜻한 가족 드라마를 보는 듯한 풍경이었다.
메뉴판을 훑어보니, 버섯불고기 전골이 가장 먼저 눈에 띄었다. 하지만 여름이라는 계절에 맞게, 시원한 냉면과 불맛나는 고기를 함께 즐길 수 있다는 이야기에 냉큼 고기냉면을 주문했다. 곁들여 먹을 만한 메뉴를 찾던 중, 굴칼국수와 굴튀김도 맛있다는 정보를 입수하고 함께 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 놀라웠던 건 그 가짓수였다. 샐러드, 김치, 나물 등 푸짐한 반찬들이 마치 뷔페처럼 차려졌다. 하나하나 맛을 보니, 정갈하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 특히, 양념게장은 매콤하면서도 달콤한 양념이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이랄까. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 고기냉면이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원했다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수, 그 위에 듬뿍 올려진 돼지고기, 그리고 톡톡 터지는 깨소금까지, 완벽한 비주얼이었다. 냉면의 양도 상당했다. 곱빼기를 시킨 게 아닐까 싶을 정도로 푸짐한 양에, 주인장의 넉넉한 인심을 엿볼 수 있었다.
젓가락으로 냉면을 휘휘 저어 면을 풀고, 고기와 함께 한 입 가득 맛을 보았다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수, 그리고 불맛이 은은하게 느껴지는 돼지고기가 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 돼지고기는 얇게 썰어져 있어 면과 함께 먹기에 부담이 없었다. 돼지고기 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어, 냉면의 시원함을 더욱 돋보이게 했다.
냉면을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 김치와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 잘 익은 갓김치는 냉면의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 갓김치의 아삭한 식감과 매콤한 맛이 냉면과 절묘하게 어우러졌다.
고기냉면과 함께 주문했던 굴칼국수도 맛보았다. 뽀얀 국물에 듬뿍 들어간 굴이 인상적이었다. 국물부터 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 굴 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼져나갔다. 면발도 쫄깃하고 탱탱했다. 굴 또한 신선하고 큼지막했다. 굴칼국수는 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 풍부한 맛을 선사했다.
마지막으로 굴튀김을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 굴튀김은, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 굴 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 갓 튀겨져 나온 굴튀김은 따뜻하고 고소했다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
‘으뜸가든’에서의 식사는 그야말로 만족스러웠다. 푸짐한 양, 신선한 재료, 그리고 정성 가득한 맛까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 주인장의 친절한 서비스는 더욱 감동적이었다. 식사를 하는 동안, 불편한 점은 없는지, 맛은 괜찮은지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인장 아주머니께서 환하게 웃으시며 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하자, 아주머니께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 미소를 지어주셨다. 그 미소에서 진심이 느껴졌다.
‘으뜸가든’은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정이 넘치는 공간이었다. 맛있는 음식은 물론, 주인장의 푸근한 인심까지 느낄 수 있는 곳이었다. 여수 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 특히, 여름에는 시원한 고기냉면을 맛보는 것을 잊지 말자. 분명 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다.
돌아오는 길, 붉게 물든 노을을 바라보며 ‘으뜸가든’에서의 따뜻했던 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 푸근한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽한 하루였다. 여수의 숨겨진 맛집 ‘으뜸가든’, 그곳은 마치 고향집에 돌아온 듯한 따스함을 느낄 수 있는 곳이었다. 다음에 여수에 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 찾아가고 싶다. 그 때는 버섯불고기 전골도 꼭 맛봐야지. ‘으뜸가든’에서의 추억은, 오랫동안 내 마음속에 따뜻하게 남아있을 것이다. 여수 지역명을 대표하는 곳으로 자리매김하길 응원한다.