인스타그램 피드를 스크롤하던 중, 마치 폭포처럼 쏟아지는 치즈에 뒤덮인 돈까스 사진 한 장이 나의 시선을 강렬하게 사로잡았다. 그 비현실적인 비주얼에 홀린 듯, 나는 곧바로 그곳이 우리 동네, 의정부에 위치한 작은 돈까스 전문점 ‘RICO가츠’라는 사실을 알아냈다. 망설일 틈도 없이, 나는 곧장 집을 나섰다. 새로운 맛집을 탐험하러 떠나는 발걸음은 언제나 설렘으로 가득하다.
골목 어귀에 자리 잡은 RICO가츠는 아담한 규모였지만, 그 존재감은 결코 작지 않았다. 가게 문을 열고 들어서자, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기와 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 오픈형 주방에서는 사장님 혼자 분주하게 요리하고 계셨다. 주문을 받는 분과 조리하는 분 모두 한 분이라, 쉴 새 없이 움직이는 모습에서 맛에 대한 열정이 느껴졌다.
메뉴판을 살펴보니, 가격이 정말 착했다. 기본 돈까스가 6천 원, 치즈 추가는 단돈 1천 원이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격이라니, 놀라울 따름이었다. 4천 원짜리 우동과 5천 원짜리 카레덮밥, 오므라이스, 김치볶음밥 등 식사류도 부담 없는 가격으로 즐길 수 있었다. 나는 대표 메뉴인 치즈돈까스와 김치나베가츠를 주문했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 치즈돈까스가 내 눈 앞에 나타났다. 사진으로 봤던 것보다 훨씬 더 압도적인 비주얼이었다. 돈까스 위에는 정말 ‘치즈 폭탄’이라는 표현이 어울릴 정도로 엄청난 양의 치즈가 덮여 있었다. 마치 하얀 눈이 소복하게 쌓인 듯한 모습이었다. 쭈욱 늘어지는 치즈를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 함께 나온 밥은 고봉밥처럼 수북했고, 마카로니 샐러드와 양배추 샐러드도 푸짐하게 담겨 있었다.
돈까스를 한 입 베어 무는 순간, 바삭한 튀김옷과 촉촉한 돼지고기의 조화가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 특히 치즈의 풍미가 정말 환상적이었다. 느끼함 없이 고소하고 부드러운 치즈는 돈까스의 맛을 한층 더 풍부하게 만들어 주었다. 튀김옷은 과하지 않게 바삭했고, 고기는 얇지 않아 씹는 맛이 있었다. 소스는 시판용이 아닌, 사장님이 직접 만드신 듯한 특별한 맛이었다. 과일향이 은은하게 느껴지는 달콤한 소스는 돈까스와 정말 잘 어울렸다. 샐러드 드레싱에서도 파인애플 향이 살짝 느껴졌는데, 사장님이 과일을 좋아하시는 듯했다.
이어서 김치나베가츠가 나왔다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 김치나베는 보기만 해도 얼큰해 보였다. 돈까스 위에 김치와 각종 채소가 듬뿍 올려져 있었고, 국물은 매콤하면서도 깊은 맛이 났다.
김치나베 속 돈까스는 겉은 살짝 눅눅했지만, 김치 국물과 어우러져 또 다른 매력을 뽐냈다. 칼칼한 김치 국물이 느끼함을 잡아주어, 치즈돈까스와 번갈아 먹으니 질릴 틈이 없었다. 김치나베에는 큼지막한 돈까스 외에도 김치, 파, 양파 등 다양한 재료가 아낌없이 들어가 있었다.
솔직히 말하면, 아주 특별하고 차별화된 맛이라고는 할 수 없을지도 모른다. 하지만 RICO가츠의 돈까스는 옛날 경양식 돈까스와 일본식 돈카츠의 중간쯤 되는, 누구나 좋아할 만한 친숙한 맛이었다. 무엇보다 놀라운 것은 가격 대비 훌륭한 퀄리티와 푸짐한 양이었다. 요즘 같은 시대에 이 가격으로 이렇게 맛있는 돈까스를 즐길 수 있다는 사실에 감동했다.
혼자서 가게를 운영하시는 사장님은 정말 친절하셨다. 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 테이블 정리나 식기 반납은 셀프였지만, 전혀 불편하지 않았다. 오히려 합리적인 가격에 맛있는 음식을 제공하기 위한 사장님의 노력이 느껴졌다.
RICO가츠는 대로변에서 살짝 안쪽으로 들어간 주택가 초입에 위치해 있어, 눈에 잘 띄지 않는다는 단점이 있다. 하지만 입소문 덕분인지, 내가 방문했을 때에도 이미 많은 손님들이 자리를 채우고 있었다. 점심시간이나 저녁시간에는 웨이팅이 있을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 가게가 협소하고 주차 공간이 없는 것도 아쉬운 점이다. 하지만 이 모든 단점을 덮을 만큼, RICO가츠는 훌륭한 가성비를 자랑하는 곳이다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 RICO가츠가 왜 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 맛, 가격, 양, 친절함, 이 모든 요소들이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 특히 치즈를 아낌없이 넣어주는 치즈돈까스는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에는 다른 식사 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
RICO가츠는 분명 맛은 있지만, 튀김옷이 두껍고 고기가 얇은 편이라 느끼함을 느낄 수도 있다. 하지만 김치나베와 함께 주문하거나, 매콤한 떡볶이가츠를 선택하면 느끼함을 어느 정도 해소할 수 있다. 그리고 무엇보다, 이 가격에 이 정도 퀄리티와 양이라면, 느끼함 정도는 충분히 감수할 만하다.
RICO가츠는 혼자 운영하시는 사장님의 따뜻한 마음이 느껴지는 곳이다. 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 제공하려는 사장님의 노력이 손님들에게 고스란히 전달되는 듯했다. 나는 앞으로도 RICO가츠를 자주 방문할 것 같다. 지갑이 가벼운 날, 푸짐하고 맛있는 돈까스가 생각날 때, 나는 망설임 없이 RICO가츠로 향할 것이다.
RICO가츠에서 맛있는 돈까스를 먹고 나오니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 든든하게 배를 채우고, 기분 좋게 집으로 돌아가는 길, 나는 RICO가츠가 앞으로도 오랫동안 의정부 시민들에게 사랑받는 맛집으로 남기를 진심으로 바랐다. RICO가츠, 정말 의정부의 보물 같은 곳이다!
