강원도 인제, 그 이름만 들어도 가슴이 탁 트이는 곳. 굽이굽이 미시령 옛길을 따라 차를 몰아 용대리에 들어섰을 때, 코끝을 간지럽히는 청량한 공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 목적지는 단 하나, 황태의 고장이라 불리는 이곳에서 제대로 된 황태 맛을 경험하는 것이었다. 용대리에는 유독 황태를 전문으로 하는 식당들이 즐비했는데, 그중에서도 오랜 시간 명성을 쌓아온 “황태사랑”이라는 곳에 발길이 닿았다.
식당 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 황태 향은 갓 지은 밥 냄새처럼 포근하게 다가왔다. 한쪽 벽면에는 “이름이 가장 많은 생선”이라는 문구와 함께 황태의 다양한 이름들이 적혀 있었다. 봄에 잡은 것은 춘태, 가을에 잡은 것은 추태, 겨울에 잡은 것은 동태라니. 미처 알지 못했던 황태의 다채로운 면모에 감탄하며 자리에 앉았다. 창밖으로는 푸르른 산세가 펼쳐져, 마치 그림 속에 들어온 듯한 착각을 불러일으켰다. 창가에 놓인 싱그러운 화분은 식당에 생기를 더하고 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 황태해장국, 황태구이정식, 더덕구이정식 등 다채로운 황태 요리들이 눈에 들어왔다. 고민 끝에 황태정식 하나와 황태해장국 하나를 주문했다. 황태구이와 해장국을 모두 맛볼 수 있는 최고의 조합이라는 후기를 익히 봐왔기 때문이다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 8가지의 다채로운 산나물과 버섯, 제철 나물이 보기 좋게 담겨 나왔고, 윤기가 자르르 흐르는 황태구이와 김이 모락모락 나는 황태해장국이 식욕을 자극했다.
가장 먼저 황태해장국에 숟가락을 담갔다. 뽀얀 국물은 마치 사골을 고아낸 듯 진하고 깊은 풍미를 자랑했다. 들깨가 들어가 구수한 향까지 더해지니, 그야말로 환상적인 맛이었다. 후루룩 국물을 들이켜니, 온몸에 따스한 기운이 퍼져 나갔다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다. 해장국 안에는 부드러운 황태 살이 듬뿍 들어있었다. 젓가락으로 살짝 들어 올리니, 결대로 찢어지는 모습이 신선함을 증명하는 듯했다. 입안에 넣으니, 사르르 녹아내리는 듯 부드러운 식감과 함께 황태 특유의 담백한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
이번에는 황태구이에 젓가락을 뻗었다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 놓인 황태구이는 매콤한 양념을 입고 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 윤기가 흐르는 붉은 양념 위에는 송송 썬 파와 깨가 뿌려져 있어, 보는 즐거움까지 더했다. 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념이 혀를 자극하며 황태의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉한 황태는 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히, 양념이 과하게 짜거나 맵지 않아 황태 본연의 맛을 해치지 않는 점이 마음에 들었다. 황태구이와 함께 나온 양배추는 아삭한 식감과 달콤한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다.
밑반찬으로 나온 산나물들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 쌉싸름한 취나물, 꼬들꼬들한 부지깽이 나물 등 평소에 쉽게 접하기 힘든 나물들을 맛볼 수 있어서 좋았다. 나물들은 간이 세지 않아 재료 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 특히, 참기름과 참깨를 곁들여 비빔밥으로 만들어 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 따뜻한 미소로 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 식당을 나설 때에는 직접 재배한 농산물로 만든 간식거리까지 챙겨주시는 따뜻함에 마음이 훈훈해졌다. 이렇게 푸짐하고 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 사실에 다시 한번 감탄했다.
배부른 배를 두드리며 식당을 나섰다. 용대리 특유의 청정한 자연과 맛있는 황태 요리가 어우러진 완벽한 식사였다. 속초나 양양으로 여행 갈 때마다 꼭 들러야 할 맛집 리스트에 “황태사랑”을 저장해두었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 황태의 진수를 경험하게 해드리고 싶다. 용대리에서 맛본 황태의 깊은 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
돌아오는 길, 미시령 옛길의 아름다운 풍경이 눈에 아른거렸다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 드라이브를 즐기며, 강원도의 자연을 만끽했다. 용대리에서 맛본 황태의 기운 덕분인지, 몸과 마음이 한결 가벼워진 듯했다. 인제 용대리는 단순한 여행지를 넘어, 힐링과 미식을 동시에 경험할 수 있는 특별한 곳이었다.
황태해장국 한 그릇에 담긴 정성과 맛, 그리고 용대리의 아름다운 자연은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 인제 용대리 맛집 “황태사랑”에서의 행복한 식사 경험을 마무리한다.
