며칠 전, 굽이굽이 미시령 옛길을 따라 강원도 인제, 그 중에서도 황태로 이름난 용대리 마을로 향했다. 꼬불꼬불한 산길을 오르는 동안 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 짙푸른 녹음이 우거진 산세와 맑은 공기가 어우러져, 목적지에 도착하기도 전에 이미 마음은 평온함으로 가득 찼다. 용대리에 다다르니, 과연 황태의 고장답게 마을 곳곳에 황태 덕장이 눈에 띄었다. 바람에 나부끼는 황태들을 보니, 이곳에 제대로 찾아왔다는 확신이 들었다. 여러 황태 음식점들 중, 오늘의 목적지는 바로 ‘황태사랑’이었다.
식당 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 너머 창밖으로는 초록빛 산자락이 펼쳐져 있어, 마치 자연 속에서 식사하는 듯한 느낌을 받았다. 나는 황태구이정식과 황태해장국을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나 둘씩 정갈한 음식들이 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 뽀얀 국물의 황태해장국이었다. 마치 사골을 푹 고아낸 듯한 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물 한 모금을 떠 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 황태 특유의 시원함과 담백함이 어우러져, 정말이지 ‘국물이 끝내준다’라는 말이 절로 나왔다.
이어서 황태구이를 맛보았다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 양념이 입맛을 자극했다. 한 점을 들어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 황태의 식감이 느껴졌다. 매콤달콤한 양념은 황태의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 특히, 갓 지은 따뜻한 밥 위에 황태구이를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
황태해장국에는 황태뿐만 아니라 두부와 버섯도 넉넉하게 들어있어, 더욱 푸짐하게 즐길 수 있었다. 특히, 황태는 뼈가 거의 없어 먹기에도 편했다.
황태사랑의 또 다른 매력은 바로 밑반찬이었다. 8가지나 되는 산나물과 김치류는 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 강원도에서 직접 재배한 산나물은 신선하고 향긋한 풍미가 일품이었다. 나물 종류도 다양해서 취나물, 부지깽이 등 평소에 접하기 힘든 나물들을 맛볼 수 있었다. 밑반찬은 무한리필이라, 마음껏 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 음식에 대한 설명도 친절하게 해주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
황태사랑에서는 황태해장국, 황태구이 외에도 황태정식, 더덕정식, 산채비빔밥 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 여러 명이 함께 방문한다면, 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹는 것도 좋을 것 같다. 특히, 황태정식을 시키면 황태구이와 황태해장국을 모두 맛볼 수 있어 더욱 만족스러울 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 황태사랑에서 직접 판매하는 황태 제품들을 구경했다. 황태포, 황태채 등 다양한 제품들이 있었는데, 가격도 저렴하고 품질도 좋아 보였다. 나는 집에서 황태국을 끓여 먹기 위해 황태포 한 봉지를 구입했다.
황태사랑은 속초나 양양으로 여행 갈 때, 혹은 미시령 옛길을 따라 드라이브할 때 들르기 좋은 곳이다. 진한 황태해장국과 푸짐한 산나물 밑반찬은 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 줄 것이다. 특히, 아침 식사로 황태해장국을 먹으면 하루 종일 든든하게 여행을 즐길 수 있을 것이다.
식당 입구에는 “이름이 가장 많은 생선”이라는 문구와 함께 황태에 대한 재미있는 정보들이 적혀 있었다. 봄에 잡은 것은 춘태, 가을에 잡은 것은 추태, 겨울에 잡은 것은 동태 등 다양한 이름들이 있다는 사실이 흥미로웠다.
황태사랑에서 맛있는 식사를 하고 나오니, 몸과 마음이 모두 힐링된 기분이었다. 용대리 황태마을의 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 경험이었다. 다음에 또 인제에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 황태사랑에 들러 황태해장국 한 그릇을 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 석양은 황금빛으로 물들어 있었다. 그 아름다운 풍경을 바라보며, 오늘 하루의 행복했던 기억들을 되새겼다. 특히, 황태사랑에서 맛보았던 진한 황태해장국의 여운은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 인제 맛집 ‘황태사랑’, 지역명 용대리를 방문하신다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
