어느덧 완연한 가을, 뭉게구름이 두둥실 떠다니는 하늘을 보니 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음이 간절해졌다. 목적지는 산청. 지리산의 정기를 품은 그곳에서 가을의 풍요로움을 만끽하고 싶었다. 특히, 산청군 원지에는 숨겨진 맛집이 있다는 정보를 입수, 미식가로서의 호기심을 자극했다. 그곳은 바로 ‘우두머리식당’. 이름부터 범상치 않은 이곳에서 과연 어떤 맛의 향연이 펼쳐질까? 설레는 마음을 안고 차를 몰아 산청으로 향했다.
꼬불꼬불한 시골길을 따라 한참을 달리니, 드디어 ‘우두머리식당’ 간판이 눈에 들어왔다. 주변은 온통 푸른 논밭으로 둘러싸여 있어, 마치 시간이 멈춘 듯 고요하고 평화로운 분위기였다. 식당 앞에는 노란 코스모스가 하늘거리고, 낡은 기와지붕이 정겹게 느껴졌다. 간판 옆에는 곱창전골, 소머리곰탕 등의 메뉴가 적혀 있었다. 오늘 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 얼큰하고 푸짐한 곱창전골!
식당 문을 열고 들어서니, 정겨운 시골집 분위기가 물씬 풍겼다. 한쪽은 테이블석, 다른 한쪽은 좌식 테이블로 이루어져 있었다. 따뜻한 햇살이 창문을 통해 쏟아져 들어와, 아늑하고 편안한 느낌을 주었다. 나는 좌식 테이블에 자리를 잡고 앉았다. 마침 점심시간이라 그런지, 식당 안은 손님들로 북적였다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 냄새가 한데 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다.
자리에 앉자마자, 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 멸치볶음, 깻잎장아찌 등 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 윤기가 자르르 흐르는 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었고, 깻잎장아찌는 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 곱창전골이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에 곱창, 각종 채소, 버섯, 당면 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념이 보기만 해도 얼큰해 보였다. 테이블에 놓인 버너에 불을 켜고, 곱창전골이 끓기 시작하기만을 기다렸다. 보글보글 끓는 소리, 매콤한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
드디어 곱창전골이 맛있게 끓기 시작했다. 국자로 곱창과 채소를 듬뿍 떠서 앞접시에 담았다. 윤기가 흐르는 곱창은 쫄깃쫄깃했고, 신선한 채소는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 국물은 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 정말 최고였다!
특히, 곱창은 냄새가 전혀 나지 않고, 고소한 맛이 일품이었다. 곱창 안에 가득 찬 곱은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 쫄깃한 당면은 국물을 듬뿍 머금어, 후루룩 먹는 재미가 있었다. 곱창전골 국물에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 곱창전골과 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히, 갓 담근 김치는 아삭아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 곱창전골의 얼큰한 맛을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다. 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이, 깻잎장아찌는 향긋한 깻잎 향이 입안을 즐겁게 했다.
정신없이 곱창전골을 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보이기 시작했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 볶음밥을 주문했다. 남은 곱창전골 국물에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주셨다. 지글지글 볶아지는 소리, 고소한 냄새가 침샘을 자극했다. 볶음밥은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
우두머리식당에서는 곱창전골 외에도 석쇠불고기, 소머리곰탕 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 특히, 소머리곰탕은 담백하고 깔끔한 맛으로 인기가 많다고 한다. 다음에는 소머리곰탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 적당했다. 푸짐한 곱창전골을 저렴한 가격에 즐길 수 있다니, 정말 만족스러웠다. 주인 아주머니는 친절하게 맞아주셨고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
우두머리식당에서 맛있는 곱창전골을 먹고 나오니, 온 세상이 아름답게 보였다. 배부른 배를 두드리며, 식당 주변을 산책했다. 푸른 논밭, 맑은 공기, 따뜻한 햇살이 마음을 평온하게 했다. 산청에 오길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
우두머리식당은 산청군 원지에 숨겨진 맛집이었다. 푸짐한 곱창전골, 정갈한 밑반찬, 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 산청에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
아쉬움을 뒤로하고, 다시 차에 올라 집으로 향했다. 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 가을 풍경은 그야말로 장관이었다. 황금빛 들판, 울긋불긋 물든 산, 뭉게구름이 두둥실 떠다니는 하늘. 마치 한 폭의 그림 같았다. 산청에서의 짧은 여행은 내 마음에 깊은 여운을 남겼다.
다음에는 가족들과 함께 산청에 방문해야겠다는 생각이 들었다. 아름다운 자연, 맛있는 음식, 따뜻한 사람들이 있는 그곳에서 행복한 시간을 보내고 싶다. 특히, 우두머리식당에 다시 방문하여 곱창전골을 먹는 것은 이미 결정된 사항이다.
집으로 돌아오는 내내, 곱창전골의 얼큰하고 고소한 맛이 입안에 맴돌았다. 산청에서의 짧은 여행은 내 삶에 활력을 불어넣어 주었다. 앞으로도 종종 훌쩍 떠나, 새로운 곳에서 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 풍경을 감상하며, 행복한 추억을 만들어야겠다. 그리고 그 모든 경험을 글로 기록하여, 다른 사람들과 공유하고 싶다. 이것이 바로 내가 여행을 떠나는 이유이다. 그리고 맛집 탐방을 멈추지 않는 이유이기도 하다.