어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 도시의 골목길을 걸었다. 목적지는 용호시장, 그 좁다란 골목 어귀에 자리 잡은 작은 중국집, ‘차이나반점’이었다. 아침 9시 반부터 문을 연다는 정보를 입수하고, 이른 아침부터 짜장면이 몹시 당겼던 나는 서둘러 발걸음을 옮겼다. 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰여진 ‘차이나반점’이라는 글자가 정겨웠다. 마치 오래된 친구를 만나는 듯한 설렘을 안고 문을 열었다.
가게 안은 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 놓여 있는 소박한 공간이었지만, 왠지 모르게 편안함이 느껴졌다. 노포 특유의 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 벽 한쪽에는 세월의 흔적이 느껴지는 메뉴판이 붙어 있었다. 짜장면, 짬뽕, 볶음밥 등 기본적인 메뉴 외에도 라조기, 유산슬 등 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 무엇을 먹을까 잠시 고민하다가, 간짜장과 라조기를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 따뜻한 짬뽕 국물이 먼저 나왔다. 뽀얀 김이 피어오르는 국물을 한 모금 들이켜니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 해산물 향이 은은하게 느껴지는 것이, 예사롭지 않은 국물이라는 생각이 들었다. 넉넉하게 들어간 건더기 덕분에, 짬뽕에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
곧이어 라조기가 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 빛깔의 라조기는 보는 것만으로도 입맛을 돋우었다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 한 입 맛보니, 적당한 염도와 매콤함이 조화롭게 어우러졌다. 닭고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 신선한 야채들은 아삭아삭 씹히는 식감이 일품이었다. 특히, 소스가 과하게 짜지 않아 좋았다. 요리 자체로도 훌륭했지만, 밥반찬으로도 손색이 없을 것 같았다.
라조기를 맛보는 사이, 간짜장이 나왔다. 면 위에 듬뿍 올려진 짜장 소스가 인상적이었다. 소스 위에는 신선한 부추와 오이가 넉넉하게 올려져 있었다. 사진에서 보이는 것처럼 면은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 윤기가 흘렀다. 젓가락으로 면과 소스를 잘 비벼서 한 입 맛보니, 고소하면서도 담백한 맛이 느껴졌다.
일반적인 짜장면과는 달리, 단맛이 강하지 않아서 좋았다. 오히려 고소한 맛이 더 강하게 느껴졌는데, 춘장의 깊은 풍미 덕분인 듯했다. 살짝 느끼할 수도 있는 짜장면에 아삭한 오이와 향긋한 부추가 더해지니, 느끼함은 사라지고 신선함만 남았다.
간짜장을 먹다가, 테이블 위에 놓인 고춧가루를 살짝 뿌려 먹어보니, 매콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 자칫 밋밋할 수 있는 맛에 활력을 불어넣어 주는 느낌이었다. 짬뽕 국물과 함께 먹으니, 그 조화가 더욱 훌륭했다.
식사를 하는 동안, 사장님 내외분의 친절함에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다. 주문을 받는 모습이나, 음식을 내어주는 모습에서 따뜻함이 느껴졌다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 친근함에, 나도 모르게 미소가 지어졌다.
벽에 붙은 메뉴 사진들을 보니, 구름유산슬의 몽글몽글한 비주얼이 눈길을 사로잡았다. 다음에는 꼭 구름유산슬을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 사진에서 보이는 것처럼, 흰색의 몽글몽글한 유산슬은 마치 구름을 연상시키는 비주얼이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다. 따뜻한 인사에 기분 좋게 가게 문을 나섰다.
차이나반점은 용호시장 골목길에 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 화려한 인테리어나 특별한 분위기는 없었지만, 정겨운 분위기와 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맛있는 음식 덕분에 잊지 못할 경험을 했다. 특히, 아침 일찍부터 영업을 한다는 점이 마음에 들었다. 이른 아침부터 든든하게 배를 채울 수 있다는 것은 큰 장점이다.
차이나반점의 라조기는 다른 곳과는 차별화된 맛을 자랑했다. 짜지 않고 적당한 염도의 소스는 닭고기와 야채의 풍미를 더욱 살려주었다. 닭고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 야채들은 신선하고 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 사진을 보면 알 수 있듯이, 라조기에는 다양한 야채들이 듬뿍 들어가 있었다. 양파, 피망, 당근 등 다채로운 색감의 야채들은 보는 즐거움까지 더해주었다.
군만두 또한 빼놓을 수 없는 메뉴이다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 군만두는 함께 제공되는 소스와 야채와 함께 먹으면 더욱 맛있었다. 갓 튀겨져 나온 따끈한 군만두는 입안에서 바삭하게 부서지는 식감이 일품이었다. 사진에서 보이는 것처럼, 군만두는 노릇노릇하게 잘 튀겨져 있었다. 곁들여 나오는 양배추 샐러드와 간장 소스는 군만두의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
볶음밥은 쌀알이 한 알 한 알 살아있는 듯, 고슬고슬하게 잘 볶아져 나왔다. 살짝 기름진 감은 있었지만, 고소한 맛이 일품이었다. 짜장 소스와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 볶음밥 위에 올려진 계란후라이는 반숙으로 익혀져, 톡 터뜨려 밥과 함께 비벼 먹으니 그 맛이 더욱 좋았다. 사진에서 보이는 것처럼, 볶음밥은 푸짐한 양을 자랑했다. 한 그릇을 다 비우니, 배가 든든했다.
차돌짬뽕은 깔끔한 국물 맛이 인상적이었다. 보통 짬뽕은 기름기가 많아 느끼한 경우가 많은데, 차이나반점의 차돌짬뽕은 기름기가 거의 없었다. 채수의 비율을 잘 맞춰서인지, 깔끔하면서도 시원한 맛이 났다. 차돌박이가 들어가 묵직하면서도 깊은 맛을 냈다.
아쉬운 점이 있다면, 주차가 조금 어렵다는 것이다. 가게 앞 갓길에 주차 공간이 있으면 운이 좋은 경우이지만, 그렇지 않으면 근처 골목길에 눈치껏 주차해야 한다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 그 정도 불편함은 감수할 수 있다. 붉은색 간판이 인상적인 차이나반점의 외관은 한눈에 띄었다 .
차이나반점은 위생적인 면에서 조금 아쉬운 부분이 있을 수 있다. 노포 특유의 분위기 때문에 깔끔한 느낌은 덜하지만, 맛 하나만큼은 확실히 보장할 수 있다.
다음에 방문하게 된다면, 꼭 구름유산슬과 차돌짬뽕을 먹어봐야겠다. 그리고, 사장님 내외분께 감사 인사를 전하고 싶다. 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다.
용호시장 근처에서 맛있는 중식을 맛보고 싶다면, 차이나반점을 강력 추천한다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모두 갖춘 곳이다. 아침 일찍부터 문을 여니, 아침 식사를 하기에도 좋다.
오늘도 차이나반점 덕분에 든든하고 행복한 하루를 시작할 수 있었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다. 용호동 맛집, 차이나반점에서 잊지 못할 추억을 만들어 보세요.
