어느덧 완연한 가을 냄새가 코끝을 간지럽히는 날, 뜨끈하고 깊은 국물이 간절해졌다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 순대국, 드디어 그 갈증을 해소하기 위해 의정부 맛집으로 향했다. 의정부 토박이들 사이에서 입소문이 자자한 OOO, 그 명성 뒤에 숨겨진 맛의 비밀을 파헤쳐 볼 생각에 발걸음은 더욱 경쾌해졌다.
가게 문을 열고 들어서자, 훈훈한 온기와 함께 깊고 구수한 육향이 코를 찔렀다. 평일 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 정겨운 분위기 속에서 저마다의 방식으로 순대국을 즐기는 사람들의 모습은, 이곳이 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다. 벽 한쪽에는 익살스러운 그림이 그려져 있었는데, 뚝배기 안에서 김이 모락모락 피어오르는 순대국의 모습이 어찌나 먹음직스럽던지, 저절로 미소가 지어졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 순대국과 수육, 내장탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 이미 마음속으로는 순대국을 정해둔 터였다. “순대국 보통으로 주세요!” 주문을 마치자, 스테인리스 물통과 컵, 그리고 테이블 한켠에 놓인 양념통들이 눈에 들어왔다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있었고, 그 안에는 순대와 각종 부속고기들이 푸짐하게 들어 있었다. 첫인상부터가 합격이었다.
국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 진하고 깊은 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수를 맛보는 듯한 느낌이었다.
순대도 평범한 당면 순대가 아니었다. 쫄깃하면서도 찰진 식감이 살아있는, 제대로 만든 순대였다. 특히, 톡톡 터지는 식감이 재미있는 ‘애기보’는 처음 먹어봤는데, 그 고소함에 반해버렸다. 머릿고기와 각종 부속고기들도 잡내 없이 깔끔했고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다.
밥 한 공기를 뚝배기에 말아, 본격적으로 식사를 시작했다. 뜨끈한 국물에 밥알이 풀어지면서 더욱 깊은 맛을 냈다. 깍두기와 배추김치를 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히, 직접 담근 듯한 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
어느 정도 순대국을 즐긴 후, 테이블에 놓인 다진 양념을 살짝 넣어 맛을 변화를 줘봤다. 매콤한 양념이 더해지니, 국물의 풍미가 더욱 깊어졌다. 얼큰하면서도 시원한 맛이 땀을 뻘뻘 흘리게 만들었지만, 멈출 수 없는 맛이었다.
순대국을 먹는 동안, 옆 테이블에서 수육을 주문하는 것을 보았다. 윤기가 자르르 흐르는 수육의 모습에 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 결국, 수육 ‘중’ 자를 추가로 주문했다. 잠시 후, 뜨거운 철판 위에 푸짐하게 담겨 나온 수육은 보기만 해도 군침이 돌았다.
젓가락으로 수육 한 점을 집어 들었다. 놀랍게도, 살코기임에도 불구하고 엄청나게 부드러웠다. 입에 넣는 순간, 사르르 녹아내리는 듯한 식감은 정말 최고였다. 함께 제공된 새우젓에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
수육을 먹는 동안, 소주 한 잔이 간절해졌다. 결국, 참지 못하고 소주 한 병을 주문했다. 시원한 소주를 한 잔 들이키니, 입안에 남은 기름기가 싹 씻겨 내려가는 듯했다. 역시, 순대국과 수육에는 소주가 빠질 수 없다.
정신없이 순대국과 수육을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었고, 수육 접시도 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다. OOO은 왜 의정부 순대국 맛집으로 불리는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 최고의 맛까지, 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 따뜻한 순대국 국물과 부드러운 수육의 감촉이 아직까지 입가에 맴도는 듯했다. 든든하게 배를 채우니, 세상이 아름다워 보였다. 앞으로 순대국이 생각날 때면, 망설임 없이 OOO을 찾을 것 같다. 의정부 시민들의 자부심이 느껴지는 곳, OOO에서 인생 순대국을 만나 행복한 하루였다.
