어쩌면 나는, 늘 똑같은 풍경에 조금은 지쳐있었는지도 모르겠다. 쳇바퀴처럼 굴러가는 일상, 매일 마주하는 풍경들이 무채색으로 느껴질 때쯤, 문득 강렬한 색채가 그리워졌다. 그래서였을까. 며칠 전부터 묘하게 일본 라멘이 당겼다. 뜨끈하고 진한 국물에 꼬들꼬들한 면발, 아삭한 숙주와 부드러운 차슈의 조화. 생각만으로도 온몸의 감각이 깨어나는 듯했다. 그래, 오늘은 무조건 라멘이다! 결심하고 울진에서 일본 라멘을 맛볼 수 있다는 혼다라멘으로 향했다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담하고 아늑한 공간이 눈에 들어왔다. 나무 소재를 사용한 인테리어 덕분인지 편안하고 따뜻한 느낌이 감돌았다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 오히려 그 덕분에 혼자 조용히 식사를 즐기기에도 좋을 것 같았다. 벽면에는 일본풍의 소품들이 아기자기하게 장식되어 있었는데, 언젠가 TV에서 봤던 일본의 작은 라멘집을 그대로 옮겨 놓은 듯한 분위기였다. 검은색 천에 흰색으로 상호명이 적힌 일본식 노렌이 입구에 걸려있는 모습은, 이곳이 제대로 된 라멘을 선보이는 곳이라는 인상을 주기에 충분했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 종류의 라멘과 돈까스, 커리, 덮밥 등이 준비되어 있었다. 한참을 고민하다가, 매운 혼다라멘 세트와 치즈 돈까스를 주문했다. 매운 라멘이라니, 왠지 모르게 끌리는 조합이었다. 잠시 후, 주문한 메뉴들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 매운 혼다라멘이었다. 붉은 빛깔의 국물이 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 면발 위에는 차슈와 숙주, 파 등의 고명이 푸짐하게 올려져 있었다. 국물부터 한 모금 맛보았다. 매콤하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 단순한 매운맛이 아닌, 여러 가지 재료에서 우러나온 복합적인 풍미를 자랑했다. 혀끝을 간지럽히는 매운맛이 묘하게 중독성이 있었다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃했다. 젓가락으로 면을 들어 올릴 때마다, 붉은 국물이 함께 딸려 올라오는 모습은 식욕을 더욱 자극했다.
차슈는 부드럽고 촉촉했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 불향이 감돌았다. 숙주는 아삭아삭한 식감을 더해주었고, 파는 향긋한 풍미를 더했다. 매운 국물과 함께 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 입안이 깔끔해지는 느낌이었다. 면을 어느 정도 먹고 난 후에는, 함께 제공된 밥을 국물에 말아 먹었다. 짭짤하면서도 매콤한 국물이 밥알에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 맛이었다.
세트 메뉴에 포함된 교자는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 돼지고기와 야채로 속이 꽉 차 있었는데, 라멘과 함께 먹으니 든든함이 배가 되는 느낌이었다. 굳이 간장에 찍어 먹지 않아도, 자체적으로 간이 잘 되어 있어서 맛있게 먹을 수 있었다.
다음으로 맛본 것은 치즈 돈까스였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스 안에, 부드러운 치즈가 듬뿍 들어 있었다. 돈까스를 한 입 베어 물자, 고소한 치즈가 입안 가득 퍼졌다. 느끼할 것 같다는 생각은 착각이었다. 돈까스의 바삭함과 치즈의 고소함이 절묘하게 어우러져, 전혀 느끼하지 않고 오히려 담백하게 느껴졌다. 함께 제공된 돈까스 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다.
혼다라멘은 프랜차이즈 식당이라 그런지, 전체적으로 깔끔한 인상을 받았다. 테이블과 의자도 깨끗하게 관리되어 있었고, 식기류도 깔끔하게 정돈되어 있었다. 다만, 점원 수가 적어서인지, 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸린다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 맛있는 음식을 맛볼 수 있다면, 이 정도 기다림은 충분히 감수할 수 있었다.
혼다라멘에서 맛본 음식들은, 서울에서 맛보던 8~9천 원짜리 라멘과 비교해도 크게 뒤지지 않는 맛이었다. 오히려 가격 대비 훌륭한 맛과 양에 만족스러웠다. 울진에서 이 정도 퀄리티의 일본 라멘을 맛볼 수 있다는 사실에 감사했다. 한식에 질렸을 때, 가끔씩 혼다라멘에 들러 이색적인 별미를 즐기는 것도 좋을 것 같다. 아이들이 특히 좋아할 만한 메뉴들도 많이 준비되어 있어서, 가족 외식 장소로도 좋을 것 같다.
차슈 샐러드는 조금 아쉬웠다. 가격 대비 차슈의 양이 너무 적었다. 양배추 위에 차슈 몇 점이 올려져 있는 것이 전부였다. 차슈 자체는 맛있었지만, 가격을 생각하면 조금 더 푸짐하게 제공되었으면 좋았을 것 같다.
혼다라멘에서의 식사를 마치고, 가게 문을 나섰다. 따뜻한 라멘 국물 덕분인지, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 왠지 모르게 마음까지 든든해지는 느낌이었다. 울진에서 맛있는 일본 라멘을 맛보고 싶다면, 혼다라멘을 강력 추천한다. 특히 매운 혼다라멘은, 매운 음식을 좋아하는 사람이라면 반드시 맛봐야 할 메뉴다.
집으로 돌아오는 길, 잔잔한 울진 바다를 바라보았다. 오늘따라 바다가 더욱 아름답게 느껴졌다. 어쩌면, 맛있는 음식은 단순한 음식을 넘어, 삶의 활력소가 되어주는 존재인지도 모르겠다. 혼다라멘에서의 식사는, 내게 그런 존재였다.
다음에는 혼다라멘에 들러, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 돈까스 커리도 맛있을 것 같고, 덮밥도 궁금하다. 혼다라멘은, 내게 새로운 울진 맛집 탐험의 시작을 알리는 곳이 되었다. 언젠가 다시 혼다라멘에 들러, 맛있는 라멘을 맛보며, 잔잔한 울진 바다를 바라볼 날을 기대해본다.
