어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 이미 용인 죽전의 한 고깃집을 향하고 있었다. 며칠 전부터 벼르고 벼르던 “종구만” 방문. 숯불구이 전문점이라는 간판과 된장박이 삼겹살이라는 문구가 묘하게 조화를 이루며 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 간판에는 전화번호도 적혀 있었는데, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 이미 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 테이블마다 연신 피어오르는 연기는 식욕을 자극하기에 충분했다. 다행히 한자리가 남아있어 기다림 없이 바로 착석할 수 있었다. 하지만 곧이어 깨달았다. 이곳은 웨이팅이 필수라는 것을. 내가 운이 좋았던 것뿐.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 고민할 필요도 없이 된장박이 삼겹살 2인분을 주문했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 녀석이 등장했다. 뽀얀 자태를 뽐내는 삼겹살은 마치 예술 작품 같았다. 칼집 사이사이로 스며든 된장의 흔적이 더욱 기대감을 높였다. 겉은 뽀얗고 속은 붉은, 완벽한 조화를 이룬 모습이었다. 마치 잘 재단된 옷감처럼 가지런히 놓인 삼겹살은 신선함 그 자체를 증명하는 듯했다.
불판이 달궈지기가 무섭게 고기를 올렸다. ‘치익’ 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 참을 수 없는 유혹에 침샘이 폭발하기 시작했다. 노릇노릇 익어가는 삼겹살의 모습은 그야말로 황홀경이었다. 윤기가 자르르 흐르는 표면은 보는 것만으로도 행복감을 선사했다. 사진에서 볼 수 있듯이, 불판 위에서 맛있게 익어가는 삼겹살은 어떤 각도에서 찍어도 완벽한 비주얼을 자랑했다.
드디어 첫 입! 쫄깃한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 힘들 정도였다. 된장의 깊은 맛이 삼겹살의 느끼함을 잡아주면서, 환상적인 밸런스를 이루었다. 굳이 소금을 찍지 않아도 간이 딱 맞았다. 쌈을 싸 먹는 것도 잊은 채, 오로지 고기 본연의 맛을 음미했다. 육즙이 입안에서 팡팡 터지는 순간, 나는 깨달았다. 이곳이 바로 천국이라는 것을.
고기를 먹는 중간에 나온 된장찌개는 또 다른 감동이었다. 서비스라고는 믿기지 않을 정도로 푸짐한 양과 깊은 맛을 자랑했다. 두부, 야채 등 건더기가 아낌없이 들어가 있어, 마치 전문 음식점에서 판매하는 찌개와 같았다. 뜨끈한 국물을 한 입 떠먹으니, 입안에 남은 기름기가 싹 가시는 느낌이었다. 밥 한 공기를 시켜 된장찌개에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
잘 익은 김치 역시 빼놓을 수 없는 조연이었다. 살짝 덜 익은 듯했지만, 오히려 그 점이 고기와 절묘하게 어울렸다. 아삭아삭한 식감과 함께 느껴지는 매콤함은, 입맛을 더욱 돋우었다. 삼겹살 한 점에 김치 한 조각을 올려 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
정신없이 고기를 먹고 있을 때, 옆 테이블에서는 숯이 늦게 나오는 바람에 곤란을 겪는 손님들이 있었다. 그들의 안타까운 표정을 보니, 괜히 미안한 마음이 들었다. 하지만 어쩌겠는가. 맛있는 음식을 앞에 두고, 나는 오로지 나의 행복에 집중할 수밖에.
후식 냉면은 깔끔한 마무리였다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수는, 입안을 개운하게 만들어주었다. 특히, 된장박이 삼겹살의 기름진 맛을 씻어주는 데는 냉면만 한 것이 없었다. 냉면을 에피타이저처럼 즐기는 사람도 있다는데, 나는 고기를 다 먹고 나서 먹는 냉면이 더 좋았다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 계산대 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 그들의 얼굴에는 기대감과 설렘이 가득했다. 나 역시 처음 이곳을 방문했을 때와 똑같은 모습이었으리라.
종구만은 분명 맛있는 곳이다. 하지만 동시에, 많은 인파로 인해 불편함을 감수해야 하는 곳이기도 하다. 마치 천국과 지옥을 동시에 경험하는 듯한 느낌이랄까. 하지만 맛있는 고기 한 점을 맛보는 순간, 모든 불편함은 잊혀진다.
나는 앞으로도 종종 이곳을 찾을 것이다. 비록 기다림의 고통이 따르더라도, 그만한 가치가 있는 곳이기 때문이다. 다음에는 조금 한가한 시간대를 노려 방문해야겠다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 저녁, 나는 최고의 삼겹살을 맛봤다. 그리고 그 행복한 기억은, 오랫동안 나의 마음속에 남아있을 것이다.
총평: 용인 죽전에서 삼겹살 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 “종구만”을 방문하길 바란다. 단, 웨이팅은 각오해야 할 것이다. 하지만 그 기다림 끝에 맛보는 된장박이 삼겹살은, 분명 당신의 기대를 뛰어넘는 맛을 선사할 것이다. 이곳은 단순한 고깃집이 아니다. 맛과 추억, 그리고 약간의 불편함이 공존하는 특별한 공간이다.
