청송으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 산길을 따라 드라이브하는 기분은 언제나 설렘으로 가득하다. 특히 오늘은, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 닭불백숙 전문점, 꽃돌식당을 방문하기로 한 날이다. 청송은 예로부터 깨끗한 자연환경 덕분에 닭 요리가 유명하다고 들었다. 그 중에서도 꽃돌식당은 닭불고기와 백숙을 한 번에 맛볼 수 있는 특별한 메뉴 덕분에 더욱 기대를 모으고 있었다.
진보면 신촌리에 위치한 꽃돌식당은, 솔직히 찾아가는 길이 아주 쉬운 편은 아니었다. 하지만 이런 숨겨진 보석 같은 장소를 발견하는 재미야말로 여행의 묘미가 아니겠는가. 네비게이션에 의존하며 좁은 길을 따라 들어가니, 드디어 꽃돌식당 간판이 눈에 들어왔다. 최근 리모델링을 마쳤다는 말처럼, 깔끔하고 정돈된 외관이 인상적이었다.
문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래 나무 테이블과 의자가 놓여 있어 편안한 분위기를 자아냈다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 현지인 맛집이라는 명성이 헛된 것이 아니었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 닭불백숙 외에도 닭백숙, 닭불고기, 닭날개 등 다양한 닭 요리가 준비되어 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 꽃돌식당의 대표 메뉴인 닭불백숙! 닭불고기와 백숙을 동시에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력으로 다가왔다. 잠시 후, 푸짐한 닭불백숙 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은, 다채로운 밑반찬이었다. 김치, 나물, 장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에서 정성이 느껴졌다. 특히 핑크빛으로 물든 무 절임은 시선을 사로잡았다. 젓가락을 들어 맛을 보니, 신선하고 깔끔한 맛이 입맛을 돋우었다. 메인 요리가 나오기도 전에 밑반찬만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 닭불고기가 등장했다. 큼지막한 접시 가득 담겨 나온 닭불고기는, 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념이 시각적으로도 강렬한 인상을 남겼다. 코를 찌르는 매콤한 향은 식욕을 더욱 자극했다. 닭고기 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 닭불고기를 올려 구워지기를 기다렸다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 매콤한 향이 더욱 강렬해졌다. 젓가락을 멈출 수 없었다. 노릇하게 구워진 닭불고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭고기는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 은은하게 풍기는 불향은 풍미를 더했다.
상추, 깻잎 등 신선한 채소에 닭불고기를 싸 먹으니, 또 다른 맛을 경험할 수 있었다. 쌉싸름한 채소의 향긋함이 매콤한 닭불고기와 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 쌈무에 싸 먹어도 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 닭불고기의 매력을 한층 더 끌어올렸다.
닭불고기를 어느 정도 먹고 나니, 드디어 기다리고 기다리던 백숙이 등장했다. 뽀얀 국물에 푹 삶아진 닭 한 마리가 통째로 들어간 백숙은, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 닭 위에는 송송 썰은 파와 깨가 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수답게, 텁텁함 없이 깔끔하고 담백했다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 닭 가슴살조차 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 놀라웠다.
백숙을 어느 정도 먹고 나니, 찹쌀로 끓인 쫀득한 누룽지가 나왔다. 남은 백숙 국물에 누룽지를 넣고 푹 끓여 먹으니, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 뜨끈한 누룽지를 먹으니 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 닭불고기로 매콤하게 달아올랐던 입안을 부드럽게 진정시켜주는 느낌이었다.
꽃돌식당에서 닭불백숙을 맛보며 가장 인상 깊었던 점은, 음식 하나하나에 담긴 정성이었다. 신선한 재료를 사용하여 정갈하게 차려낸 밑반찬부터, 오랜 시간 푹 끓여낸 깊은 맛의 백숙, 그리고 매콤달콤한 양념이 일품인 닭불고기까지, 모든 음식에서 주인의 손맛과 정성이 느껴졌다. 최근 리모델링을 통해 더욱 쾌적하고 깔끔해진 공간에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점 또한 큰 장점이었다.
물론, 꽃돌식당의 위치가 다소 외진 곳에 있다는 점은 아쉬움으로 남는다. 하지만, 맛있는 음식을 위해서라면 이 정도의 수고는 충분히 감수할 만하다. 게다가, 꽃돌식당 주변의 아름다운 자연 풍경은 덤으로 즐길 수 있으니, 오히려 드라이브 코스로도 제격이다.
다음에는 저녁에 방문하여 닭날개 직화구이와 일품 닭죽에도 도전해보고 싶다. 특히, 숯불 향이 은은하게 배어있는 닭날개 구이는 상상만으로도 군침이 돈다. 닭죽 또한, 부드러운 식감과 깊은 풍미가 일품이라고 하니, 꼭 한번 맛보고 싶다.
꽃돌식당에서의 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 풍성한 식사를 즐긴 덕분인지, 몸과 마음이 모두 든든해진 기분이었다. 청송 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 꽃돌식당에 방문하여 닭불백숙의 참맛을 느껴보길 바란다. 현지인들이 추천하는 진짜 청송 맛집을 경험하게 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 청송의 아름다운 풍경을 감상하며, 다음 방문을 기약했다. 꽃돌식당에서의 특별한 경험은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
